Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий
– Это безумие, – слабо возразила Кейтана. По мере того, как герцогиня говорила, её всё больше охватывали апатия и непонятная слабость, но мириться с услышанным больше было не в её силах. – Узнав о таком, народ взбунтуется, солдаты начнут дезертировать, а наши соседи получат законный предлог для нападения.
– Ваши подданные верны вам, ваше величество, – уверенно улыбнулась Аманда, – и прекрасно знают, что творят Эль на захваченных территориях. Дезертиры, надо думать, появятся, в том числе среди магов, но приток тёмных перекроет эти потери с лихвой. Что же касается соседей, они осмелятся на агрессию только уверившись в нашей слабости, и тогда никакие предлоги им не потребуются. Ваше величество, я вовсе не предлагаю легализовать тёмные искусства по всей империи. Только в затронутых войной провинциях, и лишь для тех, кто встанет под ваши знамёна. Там будет развернута сеть алтарей Гаруны, а созданные в ходе ритуалов вампиры станут отличным подспорьем на поле брани. И, главное, ваше величество, это не навсегда, а только до тех пор, пока последний захватчик не покинет земли империи.
– Где же вы предлагаете взять жертв для этой... – Императрица хотела было употребить слово «мерзости», но передумала. В душе она дивилась самой себе. Предложение герцогини было совершенно неправильным, неприемлемым, где-то даже преступным. И тем не менее, с каждым следующим её словом, Кейтана всё больше укреплялась в мысли, что иного выхода нет.
– Империя богата рабами, – советница не стала дожидаться окончания фразы. – Достаточно выделить из казны средства на их закупку. Не стоит забывать и о сотнях тысяч беженцев, наводнивших внутренние провинции. Мы делаем для несчастных всё, что в наших силах, но их слишком много. И будет ещё больше. Они ненавидят Эль, многие дорого дали бы за возможность им отомстить. И все поголовно мечтают хоть как-то помочь своим семьям. Скоро наступит зима, беженцы начнут гибнуть от холода, голода и болезней. Предложите им достойную плату, ваше величество, и они сами лягут на алтари.
По спине Кейтаны пробежала волна мурашек.
– Разве в казне найдётся достаточно денег? – неуверенно спросила она, чувствуя неприятный зуд в голове. Словно что-то живое забралось в черепную коробку и теперь копошилось там, устраиваясь поудобнее.
– Я побеседовала с несколькими членами Имперского совета, ваше величество. Они готовы поступиться частью собственных средств ради блага империи. Соответствующее ходатайство, касающееся также и представителей Монетного собрания, уже завтра будет принято большинством голосов и окажется на вашем столе.
– Вы говорили с первым ардрагом, – императрица отчаянно боролась с несвоевременной слабостью, стараясь вникнуть во все детали. – Он также поддерживает эту идею?
– Йора Густаво подкосило известие о поражении при Креанге, – в голосе герцогини послышалось пренебрежение. – Он категорически против легализации тёмных, ведь для него это всё равно, что расписаться в своей неспособности решить проблему наличными силами. Никакой разумной альтернативы он предложить не смог, только грозил отставкой, если я явлюсь к вам со своим предложением. Невелика потеря, ваше величество. Так вы подпишете все необходимые бумаги?
– Думаю... – Кейтана попыталась собраться с мыслями, – думаю, да.
Аманда подала знак, и безмолвствовавший всё это время телохранитель приблизился, чтобы передать ей папку. Бегло просмотрев оказавшиеся в её руках документы, императрица поставила несколько подписей и, вернув папку герцогине, тихо пробормотала:
– Я хочу остаться одна.
– Служу вашему величеству, – покинув кресло, герцогиня сделала изящный реверанс. – Если желаете, мы с мэтром Демишем ещё навестим вас сегодня вечером и проясним все детали, требующие вашего внимания.
– Возможно, – устало кивнула Кейтана.
К её огромному облегчению, советница больше не стала ничего говорить и скрылась за дверью вместе со своим колдуном. Только сейчас императрица сообразила, что за всё время их разговора он не проронил ни слова. К чему, спрашивается, было его приглашать? С другой стороны, будь она в лучшей форме и пожелай разобраться во всём поподробнее, это консультант, наверно, пришёлся бы к месту. Так и надо будет поступить потом, когда она начнёт чуть лучше соображать.
В течение некоторого времени Кейтана приходила в себя, не решаясь приниматься за работу. В голове постепенно прояснялось, и с каждой минутой она всё отчётливее понимала, какую невероятную глупость только что натворила. Аманда, конечно, умница и ещё ни разу не подводила её, но это... Это выглядело, как шаг в бездну. Может, ещё не поздно всё отменить, ворваться в кабинет герцогини, забрать бумаги? Но тогда как ей спасти империю? Если её правая рука явилась с таким предложением, значит, ситуация и вправду безвыходная, иначе Аманда так бы не поступила. Опять же, она говорила с Эйзеном... Шил, надо было спросить, что об этом думает Эйзен! Чувствуя себя полной дурой, Кейтана закрыла лицо руками. Нет, она не плакала, просто пыталась собраться с мыслями. Вскоре ей это удалось. Избавившись от сомнений, императрица выпрямилась в кресле и взяла с верхушки стопки первый документ. Сделанного уже не воротишь. Если иного выхода нет, нужно идти до конца и работать, потому что сейчас именно от неё зависит судьба империи.
Приняв такое решение, Кейтана и после обеда продолжила заниматься делами, с радостью отмечая, что к ней вернулись прежние ясность и острота мысли. Как-то совсем незаметно подошло время ужина. За трапезой она поподробнее разузнала у Аманды, как будет на практике реализовываться подписанный ей сегодня закон, и, в который раз, убедилась в том, что не ошиблась с выбором советницы. Разве кто-то другой на месте герцогини сумел бы так быстро найти решение, взвесить все за и против и обойти большую часть подводных камней, связанных с амнистией тёмных? Её аргументы были настолько логичны и убедительны, что к концу ужина от поселившегося в сердце императрицы червячка сомнения не осталось и следа. Поэтому от предложения вновь пригласить мэтра Демиша она решительно отказалась. Колдун отчего-то с первого взгляда вызвал у неё сильную неприязнь, так к чему лишний раз мозолить о него глаза, если вопрос и так прояснился? Кейтана даже с некоторым сожалением поглядывала в сторону вновь пустующего места Гарена за столом. Ей хотелось поскорее узнать его мнение насчет всего, что говорила Аманда. Придется, как видно, пересказать ему суть их разговора самой. Однако этим