Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– В императорских покоях, – сухо ответил Гессел, и на этом их разговор угас.

Кейтана откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Происходящее по-прежнему казалось ей страшным сном, она будто зависла между бредом и явью, пытаясь смириться с тем, что она только что услышала. В гробовом молчании она доехала до дворца, и поднялась в императорские покои, не обращая внимания на следовавших за ней по пятам телохранителей. Её отец лежал на своём ложе, словно бы спящий, лицо его было спокойным, ещё не искажённым печатью смерти, и принцесса с трудом подавила желание потрясти его за плечо.

– Оставьте меня, – тонким, срывающимся голосом велела она магистрам, вошедшим в комнату вслед за ней. Те молча повиновались. Несчастные бездари, не сумевшие сохранить жизнь её отцу! Закусив губу, принцесса всхлипнула и, не в силах больше бороться с обуревавшим ее горем, бросилась на постель радом с мертвецом и разразилась рыданиями.

Беспросветные тёмные тучи сгустились над Эстоларой, не давая ни единому солнечному лучику достичь столицы империи. С неба уже не первый час лил проливной дождь, прогнавший с улиц почти всех прохожих, кроме тех неудачников, кого срочные дела вынуждали покинуть уютные тёплые дома в такую погоду. Редкие молнии, сопровождавшиеся оглушительными ударами грома, на миг освещали серые стены зданий, серую брусчатку под копытами лошадей и часто расставленные вдоль тротуаров серые фонари, не зажжённые, так как до вечера было ещё далеко. В такое ненастье и плохой хозяин едва ли выгонит собаку на улицу, однако, Говарду лен Саль ливень не доставлял ни малейшего беспокойства благодаря простенькому водонепроницаемому щиту, раскинувшемуся над его головой. В сущности, архимаг был даже рад непогоде, очистившей улицы от суетливой толпы горожан. Чародей в принципе недолюбливал толпы, и всякий раз, когда он оказывался посреди большого скопления разумных, ему приходилось справляться с искушением проложить себе путь при помощи воздушных таранов.

Добравшись до перекрёстка, архимаг свернул на Скобяную улицу и, проехав ещё немного, остановился у приземистого двухэтажного здания с зашторенными окнами и массивной дубовой дверью. Спешившись, он привязал обеих своих лошадей – ту, на которой ехал, и заводную, ко вделанной в стену здания коновязи, поднялся по трём мраморным ступенькам и взялся за бронзовый дверной молоток. На стук ему открыла сутуловатая девушка лет двадцати в лёгком летнем платьице. Окинув гостя внимательным взглядом, она вопросительно склонила голову к плечу, как бы предлагая ему представиться.

– Передай хозяину, что его желает видеть мэтр Говард, – коротко сказал архимаг.

Девушка кивнула и жестом пригласила его войти. Говарду уже начало казаться, что она немая, однако, когда он, свернув защищавший его от дождя щит, шагнул в широкую обставленную старинной мебелью прихожую, она указала ему на стул и тихо сказала:

– Подождите здесь.

Волшебник кивнул, но не воспользовался её приглашением, предпочтя прислониться плечом к стене. Привратница же молча закрыла дверь и, не особо спеша, поднялась по широкой лестнице на второй этаж. До острого слуха Говарда донеслись отголоски чужого разговора, и он чисто рефлекторно прислушался, задействовав для этого крохотную толику сил из своего резерва. В смежной с прихожей комнате, за приоткрытой дверью, двое мужчин болтали о достоинствах дочурки зеленщика с соседней улицы. Этот бесхитростный разговор неожиданно натолкнул чародея на мысль о том, что сам он уже не помнит, когда в последний раз сжимал в объятиях женщину. Архимаг не испытал по этому поводу ни малейшего сожаления, лишь вскользь отметил, что такое положение дел стоило бы исправить. Просто, чтобы не отвлекаться на подобные мелочи в ситуациях, менее располагающих к праздным мыслям.

– Хозяин вас примет, – все так же тихо произнесла вернувшаяся через минуту девчонка и сделала жест рукой, предлагая гостю следовать за ней.

На самом деле, сопровождающие Говарду не требовались, поскольку он и сам прекрасно помнил дорогу к кабинету своего старого знакомого. Тем не менее, он поднялся наверх вслед за привратницей, одним из неотъемлемых качеств которой определенно была неторопливость, дошёл вместе с ней до двери, на которой было искусно выжжено изображение распахнувшего крылья дракона, и без стука вошел внутрь.

– Мэтр Говард! – сидевший за столом темноволосый мужчина лет под пятьдесят поднялся, чтобы пожать гостю руку. – Признаться, я был удивлён, услыхав, что вы решили меня навестить. Чем обязан визиту? Да садитесь, садитесь, не стойте же на пороге! – Он посторонился, указывая архимагу на стоящее напротив стола старинное кресло.

– – Ты, как всегда, образец любезности, Эжен, – ответил тот со скупой улыбкой, усаживаясь в кресло. – А я, как всегда, по делу.

– Дела, дела! – почти пропел гостеприимный хозяин, возвращаясь на своё законное место. – Без дел нам жилось бы куда скучнее, это уж точно. А как здоровье вашей красотки Милани?

– Не жалуется, – бесстрастно обронил архимаг. – А у тебя, стало быть, всё по-прежнему?

– Всё как всегда, – закивал его собеседник. – Тружусь помаленьку. Так чем я могу помочь?

– Нужно наладить слежку за одним домом, – Говард засунул руку в карман своей дорожной мантии, достал небольшой кошелёк и положил его на стол между стопкой бумаг и пресспапье в виде приготовившегося к прыжку гидлиза. – Номер восемь по улице Белых кроликов. Если конкретнее, меня интересует некая Амабель, на имя которой туда время от времени приходит корреспонденция. Я хочу знать, кто она, чем занимается, кто её посещает… В общем, не мне тебя и твоих людей учить.

– Всё будет сделано в лучшем виде, – широко улыбнулся хозяин кабинета и, взяв кошелёк, не глядя бросил его в ящик стола. – На какие сроки мы ориентируемся?

– Первый отчёт мне нужен через неделю. Потом я, возможно, и сам присоединюсь к слежке.

– Зачем же это? – откровенно удивился его собеседник, но тут же сообразил. – А-а, желаете проверить адрес на предмет магов?

– Совершенно верно. Или твои дела так хороши, что ты можешь позволить себе нанять одарённых?

– Тут всё зависит от пожеланий клиента, – очередная улыбка осветила лицо Эжена. – Ну, и от глубины его кошелька. За дополнительную плату можно будет привлечь к делу какого-нибудь хилого колдунишку, и пусть уже он просиживает штаны, проверяя, нет ли среди объектов слежки волшебников. Вам, мэтр, уж точно не стоить тратить