Грэм Макнилл - Эпоха тьмы

— Глупец, — заметил Делеракс, улыбнувшись офицеру оружия. — Простейшая ошибка. Надо разворачиваться носом к торпедам, чтобы защитить двигатели. Наверняка новичок.

Вспыхнули сине-пурпурные молнии, когда несколько сотен уцелевших боеголовок ударились о защитные поля крейсера. Корабль скрылся в сверкании разрывов — столь ярком, что на главном экране, казалось, зажглась новая звезда. За этим взрывом последовали следующие, когда перегруженные щиты исчезли и остававшиеся боеголовки ударили в бронированный корпус. Из пробитого трубопровода хлынула плазма.

Мгновением позже мини-экран погас. Торпеды достигли цели.

— Сканеры подтверждают тяжелые повреждения двигателя и средних орудийных палуб по правому борту.

— Передать всей флотилии приказ идти на сближение, — бросил Делеракс.

— Входящее сообщение от командования легиона, — доложил помощник-связист. — Помечено грифом особой важности.

— Громкую связь, — приказал капитан, не отрывая глаз от экрана.

Раздалось шипение статических помех, щелчки и попискивание кодовых сигналов. Затем в тишину ворвался басовитый голос. Делеракс тут же позабыл обо всем и переключился на послание, узнав голос Ангрона, примарха Пожирателей Миров.

— Вероломные сыны Коракса по-прежнему ускользают от неуклюжего инженера Пертурабо. Магистр войны счел возможным предоставить мне свободу действий в охоте, и я разделаюсь с этими ничтожествами с Освобождения в считанные дни. Все корабли должны возвратиться на орбиту, чтобы вести поиск. Ко мне, мои свирепые псы! Обрушим наш гнев на Гвардию Ворона и вычеркнем ее со страниц истории. Приказ подлежит немедленному исполнению.

— Уходим? — спросил Кордассис.

— Нет, — бросил Делеракс. Он взглянул на подбитый крейсер, ковыляющий к скоплению астероидов, оставляя за собой след утекающей плазмы, — хищник, видящий, что его жертва ранена, и готовый ее добить. — Пусть за Гвардией Ворона гоняются другие. Несколько часов ничего не изменят. Сначала я должен прикончить Саламандр.

Бранн нахмурился и снова взглянул на отчет о сканировании. Но даже после повторного прочтения смысла в нем не прибавилось. Он повернулся к своему спутнику, префектору Имперской Армии Марку Валерию.

— Большой остаточный след плазмы и радиации плюс скопления обломков, — заметил командор Гвардии Ворона.

— Космическое сражение? — спросил префектор.

— И крупное, — ответил Бранн. — Очень крупное.

— Что вы имеете в виду?

Бранн протянул ему отчет и направился к людям, работающим за консолью сканера, тяжело ступая по толстому ковру, устилавшему палубу.

— Остальные корабли подтверждают эти данные?

— Да, командор, — ответил дежурный офицер. — В рамках стандартных параметров все результаты сканирования показывают одно и то же по всему флоту.

— Что вы понимаете под «очень крупным»? — осведомился Валерий.

— Множество погибших кораблей, — пояснил Бранн. — Больше, чем есть во всем флоте Лунных Волков.

— Возможно, корабли Имперской Армии, переметнувшиеся к Хорусу, — предположил офицер. — И разве Лунных Волков не переименовали в Сынов Хоруса?

Префектор потеребил красный шарф, который носил через плечо как символ знатности своего рода. За время долгого варп-прыжка от Освобождения к Исстваану шарф успел поистрепаться, так как Валерий нервничал постоянно. Его нервозность можно было понять, хотя она ужасно раздражала Бранна. Валерий уговорил командора Гвардии Ворона покинуть пост начальника гарнизона Башни Ворона и отправиться на Исстваан, поручившись своей жизнью. Если здесь и в самом деле обнаружится ловушка, как он подозревал, Бранн с огромным удовольствием взял бы предложенный ему залог.

— Даже в таком случае это свидетельствовало бы о почти полном уничтожении целого флота, — ответил Бранн, игнорируя поправку, сделанную префектором. — Такое множество уничтоженных кораблей говорит о куда более крупном сражении.

— И как мы будем действовать? — спросил Валерий.

Бранн прикинул свои возможности. Его флотилия, состоящая из трех кораблей Гвардии Ворона, включая боевую баржу, да горстку транспортов и фрегатов Имперской Армии, вошла в систему Исстваан перпендикулярно плоскости эклиптики. Он взглянул на монитор, где было схематично показано их местонахождение; предполагаемый курс обозначался пунктирной линией в обход звезды Исстваан к планетам, расположенным на противоположной стороне системы.

— Активировать протоколы подавления сенсоров, — приказал командор. — Поднять отражающие щиты. Пойдем на фоне звезды, чтобы скрыть нашу сигнатуру. Не хочу быть замеченным.

— Что делать моим кораблям? — спросил Валерий. — У нас нет такой возможности.

— Пускай двигаются как можно тише, — велел Бранн. — Никто не должен знать, что мы здесь, пока не выясним, что случилось.

— Бесшумное движение снизит скорость, — напомнил Валерий. Он быстро моргнул — еще одно проявление нервного тика. — А вдруг мы чересчур осторожничаем и прибудем слишком поздно?

— Поздно для чего? — резко бросил Бранн, выведенный из себя постоянным нытьем префектора. — Битва уже состоялась, Марк. Что бы тут ни произошло, оно уже закончилось.

В пяти днях полета до Исстваана-V, где, похоже, состоялось главное сражение, Бранна, находившегося у себя в каюте, информировали о том, что получено сообщение с флагманского корабля Валерия.

— Перешлите по моему личному каналу, — велел Бранн, откладывая инфопланшет с показаниями сенсорных датчиков, которые изучал. Все сообщения подтверждали предварительную оценку: вокруг Исстваана-V и далее, в направлении Исстваана-VI состоялось большое космическое сражение или даже несколько, причем за короткий промежуток времени. В них участвовало около сотни кораблей.

— Командор Бранн, мы засекли сигнатуру. — Голос Валерия на фоне шипения на канале вокс-связи казался вялым и слабым. — Это передатчик Железных Рук. Корабль идентифицирует себя как «Слава победы». Передача автоматическая. Пытаемся отследить сигнал и ответить.

— Отставить! — отрезал Бранн. — На связь не выходить. Хотите, чтобы всем в системе Исстваан стало известно, что мы здесь?

— Прошу прощения, командор, — продолжал Валерий. — Но узконаправленный сигнал очень трудно засечь. Может, на корабле Железных Рук смогут рассказать, что тут случилось?

— Отставить! — повторил Брани. — Продолжайте отслеживать другие сигналы.

— Но вдруг им нужна наша помощь? — настаивал Валерий.

— Мы не можем им доверять, — бросил Бранн.