Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Вот-вот, – закивал проштрафившийся солдат. – Мы как к башне приблизились, она отскочила, и дёру. Я ору «стой!», а она хлоп, и пропала.

– Всё верно, – маг окинул перебившего его бойца ледяным взглядом, хотя его реплика и пришлась весьма к месту. – Магистр убил её, так сказать, в назидание, и сказал, чтобы мы по округе больше не шлялись.

– Что за денёк! – недовольно буркнул десятник. – Я думал, у нас в империи куда ни плюнь, в колдуна попадёшь, а тут они по лесам сидят, что твои партизаны! Он точно не на стороне меладрийцев?

– Ему на наши конфликты вообще плевать.

– Бред собачий. Ладно, возвращаемся в Фойт. Ник, надеюсь, ты сможешь вытащить нас отсюда?

– Сделаю, командир, – откликнулся один из солдат, главный спец по лесам и ориентированию на местности.

– Тогда выдвигаемся.

Лени окинул башню прощальным взглядом и поспешил занять своё место в центре растянувшегося цепочкой отряда. В пути ему многое предстояло обдумать.

Немая сцена подлилась секунд десять, после чего Мерк перевёл взгляд на Ольфа.

– Мне казалось, мы заключили сделку.

– Было дело, – не стал увиливать тот. – И что теперь? Высосешь нас, как этого бедолагу?

– Нет. Если хотите, можете вообще валить на все четыре стороны. Только там, – он мотнул головой в сторону долины, – вам без нас вряд ли что-то обломится.

Действительно, новоиспечённые изгои постоянно косились на Хаши, вернее на припасы, которые та принесла с собой. Рукой люра крепко сжимала горловину объёмистого мешка, ещё один был закреплён за её спиной, из него торчали какие-то рукоятки, с одной из которых свисал котелок. На плече девушки висели сразу два охотничьих лука… Ты ж моя умница! Как уволокла-то всё это с одной рукой?

– Короче, решайте, – продолжил тёмный, попутно развеяв сковывавший лежащего на тропе люмена паралич. – Только учтите, на тех, кто пойдёт со мной, я наложу специальные чары, чтобы легко прикончить того, кто решит смыться с чужим добром. А ты иди сюда, не стесняйся. Посмотрим, что интересного принесла.

– Раскомандовался! – буркнула Хаши и неохотно приблизилась к колдуну. – Вот! – из открытого мешка на свет божий появилась пара сапог и портянки. – И хватит с тебя.

– Как скажешь, – покладисто согласился Мерк. – Эй, вас там долго ждать?!

– Мы с тобой, – откликнулся Ольф, закончив совещаться с напарниками.

– И я, – подала голос худышка-люмен, молчавшая всю дорогу.

Больше желающих не было. Двое оставшихся в живых люменов уже смылись, видимо, решив, что лучше попытать счастья самим, чем оставаться рядом с поддавшимся.

– Вот и отлично, – произнёс Мерк, отправляя в головы всех четверых по плетению. Спровоцировав лёгкую боль, чары сразу развеялись. Не тратить же силы на поддержание магических поводков. С неодарённых и демонстрации хватит. – А теперь помогите Хаши. Одна она это всё не утащит.

Минут через пять отряд был готов выдвигаться. Люра оказалась настолько запасливой, что оружия хватило на всех. Ольфу достался меч и лук с колчаном, Дирк с Дитаром обошлись парой плотницких топориков и ножами, а татуированной девчонке достался второй лук. Сама Хаши осталась при своих собственных мече и кинжале, а Мерк, ясное дело, в оружии не нуждался. Правда, кроме них двоих все так и остались босыми, но эту проблему можно будет решить чуть позже.

– За мной! – скомандовал тёмный, тем самым окончательно закрепляя свой лидерский статус, и они отправились в путь.

Спуск занял несколько больше времени, чем можно было предположить. Игривая тропка то опасно сужалась, норовя сорваться с обрыва, то поднималась, вместо того, чтобы вести вниз, но в конце концов изгои оказались у самого подножья горы. К немалому общему удивлению, их тут ждали. Двое незнакомых люменов устроили что-то вроде лагеря у самой обочины. Под деревом лежали какие-то сумки и свёртки, а сами они сидели на голом стволе, уложенном рядом с кострищем. По местным меркам, незнакомцы были одеты прямо-таки роскошно. Широкие плащи, крепкие сапоги и, конечно же, штаны и рубахи.

– Добро пожаловать в Дикую долину, – улыбнулся один из них, когда отряд подошёл поближе. – У вас, наверняка, накопилось много вопросов, но позвольте нам начать говорить, и многие из них сами собой отпадут.

– Разумеется, – вежливо кивнул Мерк, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Умирать не хотелось, вот прямо совсем, но начнись схватка, и эти двое шансов ему не оставят. Оба волшебники, причём очень сильные, где-то на уровне магистров второй ступени. Тут даже наставник помочь не сможет, просто резерва не хватит.

– В отличие от вас, – начал тем временем люмен, – мы здесь добровольно. Вот уже много лет мы обитаем в долине, в гармонии с окружающим миром, и следим за балансом сил. Именно поэтому, ты, поддавшийся, больше не пожрёшь здесь ни единой души. Карой за это злодеяние будет скорая смерть. Тебе повезло, что ты не знал о запрете, когда совершил преступление, поэтому, на сей раз, мы сохраним тебе жизнь. Теперь – что касается всех вас, как новоприбывших. Мы не станем вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока вы соблюдаете несколько простых правил. Ни в коем случае не вздумайте устроить пожар, напасть на кого-либо во время торга с королевскими скупщиками, или же построить что-либо в пределах долины. Духи стихий не замедлят слететься со всех сторон и уничтожить противное их природе сооружение, а вместе с ним и нарушителей своего покоя.

– Но костры-то разжигать можно? – уточнил Дитар.

– Разумеется, – люмен указал носком сапога на кострище. – Можете ставить палки для просушки сетей, или завешивать шкурами вход в пещеру, но упаси вас боги построить шалаш или что-нибудь в этом роде.

– А просто так эти духи могут напасть? – опасливо огляделся Дирк.

– Нет, разве что вы сами попробуете причинить им вред.

– Есть ли места, куда нам ходить нельзя? – поинтересовался поддавшийся.

– Мудрый вопрос. Такое место действительно есть. Наша община обитает в пещерах под корнями Наскального древа, и туда посторонним вход воспрещён. Никто не убьёт вас, если вы случайно туда забредёте. Просто укажут дорогу назад. Ну, и ещё местность на три лиги отсюда является заповедной зоной. Любой, кто здесь попытается причинить вред новичкам или отнять у других изгоев добытые ими товары, будет примерно наказан. Второе правило, которое ты нарушил, поддавшийся.

– Мы всё поняли, спасибо за наставления, – как можно вежливее сказал Мерк. – И этим ваша роль здесь исчерпывается?

– Не совсем, но