Андрэ Нортон - Ковчег повелителя зверей

«Она ссорилась слишком часто и слишком со многими. Никто её не любит, у неё не было друзей. Она жадная, ничем не поделится, если ей не приказать. Она заботилась только о своём сыне. Его отец, её супруг, давно умер. Погиб в битве с кланом меренов. Он был богат, хороший охотник, отважный воин. После его смерти все имущество досталось Быстро Ходящей. Если она вернётся, чтобы причинить зло Вечерней Заре, можешь её убить. Никто в клане не скажет ни слова против тебя. Гремящая Громом объявила, что Быстро Ходящая изгнана. Она больше не одна из нас. А Вечерняя Заря — Друг клана».

Шторм встал, полагая, что пришло время сообщить обо всём услышанном своей и Таниной командам.

Он заметил, что Мэнди уже вернулась, и, предупредив Сурру и Баку, подошёл к парасове. Установить контакт с большой птицей оказалось не так-то просто. Парасов стали использовать в командах ближе к концу войны, и парасова Ясного Неба была одной из первых. Поначалу эти птицы слишком бросались в глаза из-за своего белоснежного оперения. И только после того, как Кейди Карральдо сумела выделить ген, ответственный за наличие бурых пятен, парасов стали активно использовать в командах повелителей зверей. Шторм знал про них совсем немного.

Парасовы — отчасти хищники, но правильнее назвать их всеядными. Они питаются фруктами, орехами, семенами. Могут ловить и есть мелких животных, а порой и более крупную добычу. На Ишане парасовы иногда охотились на ланоуров — травоядных среднего размера, немного напоминавших коз. Они выбирали детёнышей или подростков-ланоуров. У этих животных были очень крепкие черепа. Самки парасов, охотящиеся, чтобы накормить птенцов, убивали ланоуров примерно тем же способом, каким Баку оглушила йориса: пикировали с большой высоты и разбивали череп ударом сомкнутых когтей.

Специально обученная парасова могла также наносить удары сбоку, ломая врагу шею. Хостин сделал все, чтобы дать Мэнди понять, что Тани грозит опасность, и пояснил, откуда исходит угроза. В конце концов он решил, что птица восприняла информацию, и отправился разыскивать девушку. Он предупредит её и позаботится о том, чтобы она была осторожна. Но сперва ему встретились койоты. Предостеречь их оказалось легче. Они оба следили за Быстро Ходящей и понимали, как она опасна. Они будут беречь Тани! Если нечеловек придёт как враг, Миноу и Ферарре будут начеку!

А сама Тани между тем куда-то запропастилась. Убежала в степь ставить ловушки вместе с дочерями Маленькой Птички! Шторм был очень недоволен, но невольно улыбнулся. Девушка чувствовала себя на Арзоре как якобык, вернувшийся в родной загон. И тем не менее в ближайшее время им придётся попросить разрешения оставить клан. Карральдо, наверное, уже с ума сходят. Да и Брэд будет беспокоиться. Хотя из сообщения, которое принесла им Мэнди, они должны знать, что Шторм с Тани живы и здоровы.

Гремящая Громом призвала их сюда не случайно, однако Хостин так и не уяснил, чего же она ожидает от них. Тани, похоже, верила, что, когда будет надо, они это узнают. Ей было слишком хорошо в клане, чтобы задумываться о том, зачем она здесь.

Шторм пошёл к костру, на котором готовили пищу, и поел. Потом вернулся к себе в шатёр и лёг спать. Воин должен есть, пить и спать, когда предоставляется возможность. Шторм собирался в ближайшие несколько ночей караулить, поскольку полагал, что Быстро Ходящая непременно попытается убить Тани и едва ли решится сделать это средь бела дня.

Кланы нитра всегда спят вполглаза, однако в эту ночь именно Хостин первым заметил опасность. Сурра выскользнула из темноты и ткнула его мордой. От неё Шторм получил предупреждение, что поблизости враги. Нет, не один, несколько. Идут сюда, скоро будут здесь. Он тотчас связался с Баку. Орлица терпеть не могла летать по ночам, но помочь не откажется, и, получив сообщение, она действительно взмыла над спящим стойбищем. Шторм услышал удаляющееся хлопанье крыльев. Сурра снова исчезла.

Хостин накинул верхнюю одежду, схватил нож и парализатор и растворился во тьме подобно большой кошке. Сперва он направился к шатру Гремящей Громом. Она должна знать, кого следует разбудить. Когда он проскользнул в шатёр, она уже смотрела на вход. Шаманка взяла палку, расшевелила уголья в очаге, чтобы видеть его руки, и тогда он принялся жестикулировать.

«Мой друг по духу предупредил меня. Сюда идут враги. Быть может, четверо или пятеро. Другие, возможно, движутся следом».

Она поймёт, что это не Быстро Ходящая или если это всё-таки изгнанница, то не одна. Шаманка крикнула, и на её зов явился переводчик. Она что-то сказала ему на своём языке. Шторм терпеливо ждал. Когда переводчик удалился, Гремящая Громом снова обернулась к Шторму.

«Думаю, враги хотят добыть лошадей. Быть может, я ошибаюсь. Ты будешь сражаться вместе с нами?»

«Вечерняя Заря из моего клана. Вы — её друзья по клану. Я буду сражаться. И наши друзья по духу тоже будут драться. Скажи, что ты хочешь мне поручить».

Она улыбнулась, коротко, но одобрительно.

«Следи за конями. Если кто-нибудь захочет угнать наш табун, останови их. Если они нападут на стойбище, защищай Вечернюю Зарю».

Хостин кивнул и скрылся во тьме. Сурра вернулась и держалась неподалёку. Тани, наверное, уже проснулась. Койоты, по всей вероятности, проснулись ещё раньше. Они позаботятся о том, чтобы к шатру Маленькой Птички никто не подкрался незамеченным. Его мозг ощутил укол-предупреждение. Шторм издал тихое шипение. Он научился этому сигналу опасности у шосонна и полагал, что его знали нитра. В темноте беспокойно всхрапнули кони. Хостин услышал, как одна из лошадей сердито топнула ногой о землю.

А потом ночь взорвалась криками. Кто-то из нитра издал пронзительный, дрожащий свист боли. Лошади с паническим визгом рванулись в разные стороны. В середине табуна кобылка Тани деловито убивала кого-то из туземцев, у коего хватило ума попытаться её увести. По всему стойбищу вспыхнули огни. Шторм увидел Сурру, пытавшуюся стащить наземь всадника, тщетно стремящегося удержаться на бешено лягающейся лошади. Шторм убил его ножом. Можно было пустить в ход парализатор, но пришельца бы это не спасло: его все равно ждала смерть от рук нитра, и притом весьма медленная и мучительная.

Услышав сзади подозрительный шум, Хостин пригнулся и, стремительно обернувшись, ударил в темноту ножом. Подкравшийся со спины туземец согнулся пополам и рухнул наземь. От соседнего костра донёсся боевой клич Баку. Шторм мельком увидел, как орлица оседлала мечущегося воина. Она впилась когтями ему в плечи и долбила клювом незащищённый затылок. Из-за шатра вынырнул супруг Песни Ручья, ударил воина, тот упал, и Баку отцепилась от него. Пробежала несколько шагов и взмыла в небо.