Александр Абердин - Стальной прогрессор
Горный Мердекен никогда не был ни страной, ни государством. Это был просто не такой уж и большой горный массив, который выглядел весьма необычно. Среди вечнозелёных субтропических лесов возвышалось множество высоких, под километр и выше, матрацеобразных по своему строению скал-останцев вулканического происхождения, оплетённых лианами. Практически все они были с плоскими вершинами, поросшими кустарниками и деревьями, а весь Мердекен представлял из себя сплошной каменный лабиринт, густо поросший лесом, который охватывал собой практически круглую бухту с узким выходом к морю. Именно эту бухту сначала облюбовали пираты, а затем в Мердекене появились первые бандиты, сбежавшие от преследования из своих небольших, но воинственно настроенных царств, где их непременно посадили бы на кол за разбой.
В Горном Мердекене они могли скрываться чуть ли не целую вечность. Там ведь было достаточно залезть на вершину скалы и все, ты уже в полной безопасности, если у тебя есть лук. Частые дожди обеспечат тебя водой, множество птиц пищей, а густая растительность топливом. Поэтому всего за каких-то триста лет в Горном Мердекене собралось немало «вольных людей», больше половины которых были беглыми рабами. Пятьдесят лет назад в Горном Мердекене проживало уже более двух с половиной миллионов человек и имелась пиратский флот численностью свыше трёх тысяч судов. С одной стороны эта область была прикрыта от карательных экспедиций практически непроходимым высоким горным хребтом, а с другой широкой и полноводной рекой Теззой с очень быстрым течением и множеством огромных глыб в русле, отчего была непригодна для судоходства.
С третьей стороны Горный Мердекен прикрывало большое и сильное царство Стомар, правитель которого предпочитал не ссориться лишний раз с вольными людьми. Сорок четыре года назад всем остальным царям Лурадата окончательно надоели бандиты и пираты и они решили их покарать, для чего им сначала нужно было разобраться с царём Гантибадом и они сделали бы это, не приди ему на помощь войска из Горного Мердекена под предводительством отца царя Булрата — Везувира, громадного верзилы, свирепого, отважного и очень умелого воина, рождённого в каменном лабиринте. К тому же он оказался ещё и прирождённым полководцем, а потому, возглавив войска разгромил наголову коалиционную армию и увеличил владения царя Гантибада чуть ли не вдвое. Более того, в результате сокрушительной победы он ещё и укрепил свою власть в Горном Мердекене и сам стал царём, а все военнопленный попали в рабство к бывшим рабам.
Став царём, Везувир первым делом решил породниться с царём Гантибадом и взял в жены его двенадцатилетнюю дочь. В первую же брачную ночь этот бандит чуть ли не искалечил девочку, а всё остальное довершили тяжелые роды, после которых царица Дизиата не то что не могла иметь детей, а даже быть близка с мужчиной. Царя Визувира это нисколько не волновало. К него и без неё хватало женщин и было семнадцать сыновей, но только Булрат мог претендовать на трон объединённого царства. Вскоре по самым разным причинам один за другим скончались четверо братьев Дизиаты, а затем, когда её сыну исполнилось девять лет, умер при загадочных обстоятельствах и царь Гантибад. Вся эта череда смертей никоим образом не была связана с именем Везувира. Его ведь в это время во дворце не было и явных признаков отравления или насильственной смерти ни в одном случае не было обнаружено, но царь Везувир не взошел на трон.
Вместо него это сделал двенадцатилетний Булрат, который стал царём Стомара и вот тут-то произошло нечто немыслимое. После пира, устроенного в честь восшествия на трон нового царя, отец утащил мальчика из зала и, в присутствии нескольких своих приближенных и более старших сыновей, изнасиловал его в знак своей власти над ним. Это было сделано в полном соответствии с традициями Горного Мердекена и многих других царств, вот только так никогда не поступали по отношению к царям, пусть даже юным и неспособным постоять за себя. Последующие четыре года царь Везувир почивал на лаврах, а попросту пьянствовал и развратничал. Зато юный царь Булрат хотя и был ещё ребёнком, стал приближать к себе в первую очередь приспешников своего отца и исподволь внушать им мысль о том, что они могут завоевать весь мир, а не ждать нового нападения.
Когда царю Булрату исполнилось шестнадцать лет, он сверг своего отца и вместе со всеми сыновьями и всеми теми людьми, которые были свидетелями его позора, лично вырвав у них языки, чтобы не болтали лишнего во время казни, велел посадить на кол. После этого череда казней продолжилась и сразу же начались завоевательные войны. Жители Стомары были отличными воинами, а юный царь оказался даже более лучшим полководцем и организатором, чем его отец. Свою мать он тоже не пощадил и задушил лично, обвинив в том, что она не защитила его. В шестнадцать лет он уже был форменным чудовищем, не знавшим ни к кому пощады, но вместе с тем проявил себя ловким политиком и ближайшие царства присоединил практически без боя, пообещав их жителям множество рабов и несметные сокровища, которые они завоюют, если будут ему верны.
Ни о какой верности и преданности в его царстве не шло и речи, все в нём были повязаны круговой порукой и кровавыми преступлениями. Бывшие рабы и крестьяне становились полководцами и наместниками огромных территорий, но никто из них даже и не помышлял о предательстве. Царь Булрат, ставя кого-то во главе войска или захваченной территории, обычно приставлял к нему ещё четырёх соглядатаев из числа врагов и вручал им свой опознавательный знак, серебряный медальон. Если кто-то давал слабину, то один из соглядатаев перерезал ему глотку и, достав откуда-нибудь медальон, заявлял, что это сделано по приказу царя. Таким образом обеспечивалась ротация командующих войсками и наместников.
Лишь малая часть людей в царстве Булрата не была рабами, да и то оставалась свободными людьми условно. По сути дело царство стало огромной бандитской шайкой, в которой если кому и жилось более или менее спокойно, то только тем рабам, которые были хорошими земледельцами, скотоводами и мастеровыми. Царь был по-своему неглуп и строил своё царство на века. Прокладывал дороги, мощёные камнем, строил каналы и возводил города. Больше всего он ценил рабов-учёных, хотя сам так и не обучился грамоте. Заботился он и о том, чтобы численность населения не сокращалась, но не смотря на это все захваченные им территории были превращены в самую настоящую каторгу. В его армии даже больше половины солдат были рабами.
Именно поэтому мелиндеки сумели разгромить её буквально в три дня, да и не со всеми они поступали так жестоко, как с мердекенцами, стомарцами и выходцами ещё из полутора дюжин царств. Как только элита бандитского войска была захвачена в плен, в присутствии всех тех, над кем они недавно издевались, начались массовые экзекуции, которые продолжились три недели. Нановакцина вводилась в сем людям без исключения, а потому если кого-то подвергали в течении двух, трёх часов бичеванию, то уже наутро на его теле не оставалось никаких следов, но человек при этом изрядно «усыхал» и после того, как ему давали вволю наесться и отдохнуть, его снова тащили к столбу, чтобы всыпать ещё пару сотен плетей.