Михаил Сухоросов - Пришлые
- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?
Я ответил кривой ухмылкой:
- Скажешь - опять Тропу перемахнули?
- Я скажу - направление держать надо.
- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.
- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила… Может, в самом деле такое же Укрытие?
Я свирепо кивнул:
- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?
Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:
- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей…
- Спасибо на добром слове.
- Всегда пожалуйста… Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.
Я задумчиво поглядел на него:
- А знаешь, для тебя еще не все потеряно… Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая…
- А вы на что?
- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.
- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай… Сусанин.
Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе , потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно…
На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:
- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?
- Да, бочонок - великая вещь…
Ильмира демонстративно откашлялась:
- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?
- А что, есть идеи?
Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:
- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?
- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте…
- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?
Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:
- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало… Может, в этом и дело?
- М-да… Прикол под названием: "Ни в коем случае не думай о белой обезьяне".
- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?
Малыш поглядел на нее с уважением:
- Присутствует благородное безумие… Только один умный человек как-то сказал: "достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?"…
Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:
- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?
- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо…
- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?
- А что еще остается?
- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.
Вот теперь то, что вокруг творится, больше на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть… Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше… А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.
Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.
- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?
Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться… Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.
Я обернулся через плечо:
- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? пока неплохо получается.
- Да, сейчас.
Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась… Выжидают чего-то? И где там Ильмира?
- Ну так как, идешь?
- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.
Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип…
- Готово, укоренились… ну что, выбираемся?
- Выкапываемся, ты хочешь сказать?
Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.
- М-да, ничего другого не придумаешь…
Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить…
Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана…. Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь… Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки… А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась… Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь…
Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым , копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят… Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.
А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.