Рэки Кавахара - Sword Art Online: Progressive. Том 1

— Что… что ты сказал?..

— Слушай и запоминай. Набор на закрытый бета-тест SAO был лотереей с чертовски низким шансом на выигрыш. Из тысячи человек — как ты думаешь, сколько было настоящих ММО-игроков? Большинство были просто нубами[12], они даже прокачиваться толком не умели. Вы, ребята, куда круче, чем они все.

После этих пренебрежительных слов 42 игрока разом смолкли. Вернулся холод, как перед сражением с боссом, и невидимыми ножами прошелся по моей коже.

— …Но я не как они, — разбил молчание я и издевательски ухмыльнулся. — За время бета-теста я поднялся на такой уровень, до которого никто больше не добирался. Я выучил навыки для катаны, которыми пользовался босс, потому что дрался с монстрами-катанщиками на уровне намнооого выше. И про все остальное я тоже знаю намного больше всех, даже Арго передо мной сосунок.

— …Что… что за… — хрипло выдавил человек из группы Е, который первым заявил, что я тестер. — Это… это уже не бета-тестер… это просто читерство, да, ты просто читер!

И тут же отовсюду раздались голоса. Да, читер, читер-бета-тестер. Голоса слились в единый гул, и вскоре странное слово коснулось моих ушей. «Битер».

— …«Битер», хорошо звучит.

Рассмеявшись, я с ухмылкой оглядел всех и отчетливо произнес:

— Вот именно, я «Битер». И не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами.

…Этого должно хватить.

С этого момента все остальные будут делить 400–500 оставшихся бета-тестеров на две категории. Большинство — «тестеры, которые всего лишь любители»; и остальные — «зажимающие информацию грязные Битеры».

В будущем вся враждебность со стороны новых игроков будет направлена на Битеров. Если какой-нибудь бета-тестер окажется вычислен, его не будут ненавидеть прямо сразу.

Взамен я потерял всякую возможность в будущем сражаться на переднем крае в составе гильдий или партий… впрочем, вряд ли от этого для меня что-то изменится. Я одиночка — одиночкой и останусь. И все.

Отведя взгляд от заткнувшегося и побледневшего саблиста, осталных из группы Е и парней из группы С, я открыл меню и пробежался пальцами по снаряжению.

Темно-серый кожаный плащ, который я носил до сих пор, я заменил на уникальный предмет, выпавший из босса только что, — «Плащ ночи». Мое тело охватило слабое свечение, и потертая серость сменилась блестящей чернотой новехонькой кожи. Длина тоже увеличилась — полы опустились ниже колен.

Я развернулся, щеголевато разметав полы плаща, — и взглянул на маленькую дверцу в самой глубине комнаты босса.

— Я пойду активирую портал второго уровня. От выхода до тамошнего города придется немного пройти; если хотите отправиться за мной, будьте готовы, что вас убьет первый же появившийся монстр.

С этими словами я направился к двери; Эгиль и Асуна стояли молча, не сводя с меня глаз.

Их взгляды яснее ясного говорили, что они все поняли. От этого на душе у меня стало легче. Чуть улыбнувшись им обоим, я бодро зашагал вперед и распахнул настежь расположенную за троном дверку.

Какое-то время я карабкался по узкой винтовой лестнице; потом передо мной появилась еще одна дверь.

Я ее осторожно открыл, и перед глазами возникла потрясающая картина. Дверь вела на крутой каменистый холм. Влево-вниз по камням уходила лестница — пролеты и площадки; но сперва я пробежал глазами панораму второго уровня.

В отличие от разнообразия ландшафтов первого уровня, второй уровень от края до края заполняли холмы с плоскими вершинами. Вершины были покрыты буйной зеленью, в которой паслись гигантские быкообразные монстры.

Жилая зона второго уровня, город Урбус, выглядела так, словно ее целиком выкопали в одном из холмов. Если я сейчас спущусь по лестнице, то, как я и сказал только что, мне придется пройти всего километр по лугу — и я окажусь возле портала на главной площади Урбуса. Одно касание — и портал будет активирован и связан с порталом в Стартовом городе на первом уровне.

Если так получится, что по пути я погибну, — или, скажем, если я буду сидеть здесь и ничего не делать — через два часа после гибели босса портал откроется автоматически. Но новость, что рейд-группа собирается бросить вызов боссу, наверняка уже разошлась по Стартовому городу, и множество игроков уже ждут возле портала — ждут, когда он откроется и засветится синим. Ради них всех я должен поторопиться к Урбусу, но… хоть чуть-чуть еще я имею же право понаслаждаться этим шикарным видом.

Я сделал несколько шагов вперед и уселся возле лестничной площадки, выступающей из камней.

Позади каменистых холмов в щели между уровнями Айнкрада виднелся кусочек синего неба.

Не знаю, сколько прошло минут. Вскоре до моих ушей донеслись негромкие шаги, поднимающиеся по лестнице за моей спиной. Я не оборачивался; человек, которому принадлежали шаги, вышел из двери и сразу остановился; потом, тихо вздохнув, подошел ко мне и сел рядом.

— …Я же сказал не идти за мной, — прошептал я, и недовольный голос тут же ответил:

— Ты так не говорил. Ты только сказал, что, кто хочет пойти, чтобы был готов умереть.

— …Вот как, тогда извини.

Я втянул голову в плечи и покосился на лицо сидящей рядом со мной рапиристки Асуны. Лицо было прекрасно, под каким углом ни гляди. На мгновение взгляд ее карих глаз встретился с моим, но она тут же отвернулась и, прошептав «как красиво», стала смотреть на открывающуюся нашим глазам панораму.

Где-то минуту мы сидели молча, потом девушка вдруг сказала:

— Эгиль-сан и Кибао просили кое-что тебе передать.

— Ээ… что именно?

— Эгиль-сан сказал: «Давай пойдем на босса второго уровня вместе»; а Кибао…

Асуна слегка откашлялась и, сделав серьезное лицо, попыталась воспроизвести кансайский акцент Кибао — правда, с плачевным результатом:

— …«Ты, может, щас нам и помог, но для меня ты никто. Я своим путем пройду игру», — так он сказал.

— …Да неужели.

Я повторил эти слова у себя в голове несколько раз. Тем временем Асуна снова кашлянула и продолжила, не глядя на меня.

— И еще… кое-что от меня.

— Ч… что?

— Ты во время боя назвал меня по имени, да?

Ну да — я это сразу вспомнил. Да, в горячке боя я грубо обратился к ней без всяких суффиксов.

— П-прости, я забыл про суффиксы… или я произнес неправильно?

На этот раз во взгляде Асуны читалось недоумение.

— Произнес?.. Я о другом; я же не говорила тебе, как меня зовут, и ты тоже, правда? Тогда откуда ты знаешь мое имя?