Майкл Стэкпол - Призрак войны

Борт посадочного корабля Республики «Вэлиент», отбытие

Хелен

Префектура III, Республика Сферы

26 ноября 3132 года

Этот поцелуй можно было бы уверенно считать занявшим второе место и даже претендентом на первое, если бы моё лицо не реагировало на всё так болезненно после избиений, которым я подвергался. Более того, мои оковы не дали мне возможности обхватить её руками и крепко обнять. Несмотря на все препятствия, поцелуй все равно получился великолепный, и, поскольку она уже награждала меня золотыми и серебряными поцелуями, получить ещё один бронзовый было вовсе не так уж плохо.

Когда она отстранилась, я облизал губы, наслаждаясь её вкусом и улыбнулся.

– Прошло так много времени, что ты уже стала казаться мне фантазией, навеянной головизором и снами.

Стоя надо мной, она провела пальцем по моей левой щеке.

– Я по тебе ужасно скучала, Мэйсон. Ни слова за четыре месяца.

Я уставился вверх.

– Ты не получала мои сообщения?

Она покачала головой и отступила назад.

– Ни единого. Я получала отчеты о перемещениях денег на твой счет и о снятии их с него, так что мы знали о твоём присутствии, но не более.

Мне осталось только вздохнуть. Поскольку я появился на Хелен под видом бродяги, я не мог отсылать рыцарю Республики дорогостоящие сообщения с высоким приоритетом, не привлекая этим к себе внимания. Я отсылал сообщения с низким приоритетом через связных, которые отправляли их дальше, а со временем мои послания добирались до Джанеллы – ну, или так было задумано. Я отсылал отчет раз в неделю, но, после падения сети, пересылались только сообщения, стоившие очень дорого.

– Если ни одно из моих сообщений тебе не покинуло планету, значит, ни один из моих отчетов также до тебя не дошёл. Почему ты здесь, в таком случае?

Её бровь изогнулась.

– Я полагаю, под этим ты подразумевал следующее: «cлава Богу, что ты восприняла мое молчание как призыв о помощи и появилась, чтобы меня спасти».

– А, ну да, извини. Был здесь… Я долго был здесь, на Хелен, и слишком долго трепался с пилягами и зелеными. – Я насупился. – Ты собираешься так и держать меня скованным? У этого твоего парня, Джека, рука садиста, в том, что касается затягивания наручников.

– Джека?

– Гаскина, как ты его назвала.

– А, – Джанелла игриво улыбнулась, зашла мне за спину и сняла наручники.

Я начал растирать запястья.

– А кандалы?

– А может быть я не хочу, чтобы ты сбежал.

– Я не сбегу. На этом корабле бежать некуда, да и желания такого нет.

– Правильный ответ. – Она встала на колени передо мной и освободила мои ноги, затем оперлась руками на мои колени и встала. – У нас много работы.

Я усмехнулся. Джанелла всегда ставила работу прежде удовольствия, хотя это могло бы по-казаться не совсем желательным после четырех месяцев, проведенных вдали друг от друга.

Однако простым объяснением этому было то, что поскольку мы снова были вместе, то, с её точки зрения, дела снова вернулись в норму. Мы хорошо поработаем, затем, славно отпразднуем, а до того будем жить ожиданием праздника.

Я встал, потянулся и заключил её в объятья, чего мне хотелось с того самого момента, как я увидел её в Овертоне. Чувствовать её в моих объятьях было невыразимо хорошо. Просто ощущение её приятной тяжести и рук, скользивших по моим плечам уносили прочь время разлуки.

Я ткнулся носом в её шею и улыбнулся.

– Кстати, – прошептал я, – cпасибо, что спасла меня.

– Это было настоящее удовольствие. – Она нежно поцеловала мою левую щёку и выскользнула из моих рук. – Мы вместе поработаем над сводным докладом, а потом составим свои собственные отчёты, чтобы дополнить его?

– В точности моя мысль. – Я зацепил большим пальцем край люка. – Каков статус твоих телохранителей, Джека и Джилл?

– Сержанты Уильям Гаскин и Аманда Пул. Оба временно откомандированы из «Похоронки». У них есть допуск к этим сведениям, но необходимости посвящать их не было. – Джанелла пожала плечами. – Тебе решать.

– Они знают, что ты прибыла за мной. Уже присутствие моего меха в трюме вероятно им это подсказало.

– Оба могут его пилотировать, так что считалось, что они – моё прикрытие. Они знают об интересе, проявляемом к тебе республиканскими властями и мы дадим им понять, что ты работаешь на нас. Насколько больше ты хочешь им сказать, зависит от тебя.

Я кивнул. Леди Джанелла Лейквуд – рыцарь Республики и служит в качестве странствующего рыцаря, путешествуя между мирами, разруливая проблемы и действуя как некая промежуточная инстанция между дипломатом и оперативной группой. Она выросла в аристократической семье и поступила в Мерчисонскую Академию, где получила военное образование и прошла обучение на пилота меха. После, вместо того, чтобы поступить на службу в «Гордость Стоуна» – ещё одно соединении вроде «Похоронки» – она поступила на юридический факультет и стала сведущей в вопросах права.

Странствующие Рыцари являются одной из категорий рыцарей Республики. Рыцари появились, когда Стоун основал Республику и, первоначально, состояли из его ближайших советников и лучших военачальников. Позднее многие из них возвысились до ранга паладинов, став его официальными советниками, а сейчас – советниками экзарха. Того ранга достигли только восемнадцать рыцарей и судьба Республики находится в их руках.

Рыцари не обязательно происходили из военной среды – отец Джанеллы, например, был посвящен в награду за свою научную работу. Хотя Стоун осознавал, что люди Внутренней Сферы склонны принимать в качестве лидеров людей, изощренных в искусстве войны, он хотел, чтобы по завершении реформирования им общества рыцари были способны на большее.

Дэвид Лир, его ближайший советник и главный специалист по оперативному планированию, посодействовал в приобретении статуса рыцарей группе людей, которые вдохновляли бы своим примером тех, кто не обладал военными талантами или склонностями. Поскольку реформы Стоуна включали в себя почти полное снятие с вооружения боевых мехов, находившихся в частной собственности, шансы на карьеру в вооруженных силах стали очень низки. После того, как посвящение в рыцари за достижения в экономической, научной областях, в сфере искусств или гуманитарных наук открыло другие пути к славе, лучшие и умнейшие получили новые возможности достигнуть успеха.

К другой категории рыцарей относятся рыцари-призраки. Ни в каких документах или организационных схемах нас нет, но о нас и о наших делах ходят упорные слухи. Из этих историй можно подумать, что нас просто легионы, в чем я сильно сомневаюсь – хотя может так случиться, это и правда, ведь я, на самом деле, не имею представления, сколько моих братьев существует в природе. Как и странствующие рыцари, но скрытно, мы внедряемся в проблемную среду с целью найти решения проблем и реализуем эти решения, если это позволяют рамки наших легенд. Поэтому, хотя люди и догадываются о существовании рыцарей-призраков, наши личности и то, каким путем нас отбирают, держится в строгом секрете. Охране Джанеллы не обязательно было знать, что я рыцарь-призрак, так что сойдет и правдоподобная история, которая оставит их в неведении.