Иван Шишкин - Случайный попутчик

– После того, как ты утвердишься в Империи, Стрела. И – хватит об этом. Решено, принцесса Гигар? – Он поцеловал ее в макушку. Неспящая промолчала.

– Адмирал сказал, что ничего важного и интересного на Гиккее они не нашли. А гипс? Ты им не скажешь? – спросил Монах.

– Он имел в виду ценные металлы и трансураны или что-нибудь из флоры и фауны, а с этим, ребята, на Гиккее неважно. Да и к лучшему это, поверьте мне.

– Они такие маленькие и смешные… – не переставала удивляться Принцесса,- а ты говоришь – одна из сильнейших цивилизаций?

– Они – точное подтверждение универсального закона: много ума – сила не обязательна.

– И какие друзья! Какие друзья!… – не переставал восхищаться Монах.- Они сотворили чудо, верно?… Что-то не так, Каддет?

– Конечно, они – друзья, старина… Я им очень благодарен, конечно. Но, ребята, если откровенно… У этой монеты есть и другая сторона. Как ты ее называешь, Монах – «реверс»? Отыскивая и вытаскивая меня с Гиккеи, Компания, Флот… да вся Нованга сообщают всем прочим наемникам – мы вам поможем при любых обстоятельствах. Это лучше любой рекламы. – Монах и Принцесса очень внимательно слушали его: Принцесса призадумавшись, а Монах – смущенно. – Но для меня все сложилось очень удачно, верно?

Рейдер отбыл в обратный путь ровно через три недели после прибытия, собрав всю возможную информацию и оставив в углу гостиной подарок – большой, подробный и точный, вращающийся, живой глобус планеты: над ней двигались облака и тучи, волновались моря, местами лил дождь, на полюсах, застилая Светило, сыпал снег, кипела или медленно текла жизнь в городах, портах и селениях. Достаточно было притронуться к выбранному на этом глобусе месту и очень скоро получить его в десять раз увеличенное изображение. Временами Малыш, приоткрыв рот и замерев в одной позе, долго не сводил с глобуса взгляд.

За это время ремонтники рейдера привели в полный порядок корпус «Робинзона» и его движители, Кадет пополнил запасы кофе и шоколада, вина, маринадов и соусов, которыми в Пространстве так славится Нованга, топлива, освежил записи в библиотеке и в навигационном компьютере и до зубов перевооружил яхту. Его банковский счет несколько похудел.

– Видишь точку? – он ткнул пальцем в движущуюся точку на экране пульта связи. Малыш смирно сидел у него на коленях. Поднял голову и вопросительно посмотрел на Кадета. Взгляд, его лучистый и ясный, сияющий взгляд перевелся на губы Кадета. – Это наши друзья, Малыш, рейдер «Колючка», – четко выговорил Кадет на лингве и слово в слово повторил это на гиккейском для внимательно и серьезно слушающего ребенка. – Когда-нибудь, наверное, ты снова увидишь такую точку. Я надеюсь, это опять будут наши друзья. А сейчас я научу тебя рисовать… Профиль твоей мамы, Малыш… Берем планшет… перо… зажимаем его в пальцах вот так… и ведем линию вот так…

Они втроем были дома, потому что Принцесса решила посетить Южное имение рода Гигар, заодно опробовав подарок Монаха – «моторку», которую решили назвать «Челнок». Она обещала вернуться на следующее утро, но поздно вечером позвонила и, коротко справившись о благополучии домоседов, сообщила, что задержится, потому что прочла на карнизе Крепости послание лорда Диккар, начинавшее словом «срочно».

– Может быть, тебе стоит поменять амплуа? – похваставшись новым словом, раздумчиво произнес Монах, стоя за спиной Кадета и Малыша и наблюдая за их занятием. – Ты – терпеливый наставник. И ты любишь детей.

– Если это и так, то я недавно узнал об этом,- отозвался Кадет.

Дно кратера у подножья Королевской Крепости, почти полностью заселенное беглыми рабами Империи, шевелилось от их хаотических перемещений, как усеянная блохами шкура сдохшего животного, источало вонь из выгребных ям под самой стеной Крепости и с первого же взгляда вызывало брезгливость. Поэтому прибывшие по поручению Совета лордов разобраться на месте с «рабским вопросом» лорды Диккар, Казначей и Интендант не нашли в себе силы и желание приблизиться к этим подобиям людей и через амбразуры Крепости наблюдали жизнь рабов и ограничивались только расспросами.

– Почему вы позволяете им оскорблять Крепость такой близостью своего отхожего места, Комендант лорд Чиррер? Прямо под стеной!… – прикрывая нос платком, сердито спросил лорд Интендант.

– Там мы вырубили самые широкие и глубокие ямы с крутыми краями, когда подготавливали кратер. Чтобы там невозможно было установить штурмовые лестницы, мой лорд. Я пробовал отучить беглых… Даже ставил там воинский пост. Но они… они не боятся воинов. Я писал Совету лордов…

– Мы все читали ваши доклады, лорд Чиррер, поэтому мы здесь! Может быть, вы даете им слишком много пищи?

– Их кормят только два раза в день. Хлебом и вареной кашей. Порции очень небольшие. Но беглых все больше. Мне пришлось нанять два по десять новых кухарок и хлебопеков. В том числе из беглых. Но и эти очень устают. Необходимо увеличить порции и выделить дополнительные деньги…

– На большее не рассчитывайте, лорд Комендант,- пробормотал лорд Казначей. – Пусть пьют больше воды. Она заглушает голод.

– Воду они берут из отвода, который мастер Огонек сделал от Серебряного озера, – потерянно доложил лорд Чиррер. – Воды им хватает. – Он поймал недоуменный взгляд лорда Диккара и смутился. – Наш лекарь говорит, что от ледниковой воды у беглых скоро начнутся болезни живота. А может быть, уже начались, – лорд покосился на десяток беглых, нагло справляющих большую нужду прямо у них на глазах. Один из беглых, малорослый и жилистый, столкнул в яму другого, и между ними завязалась драка, к которой присоединились еще несколько бывших рабов. Победил жилистый – свалив врага, он зубами впился ему в шею. Его приятели колотили упавшего камнями по голове. Лорды досмотрели драку до конца – до того времени, когда тело побежденного приятели жилистого уволокли в дальний конец кратера, а сам жилистый остался на месте, снизу вверх всматриваясь в лица лордов. Нехорошим, голодным взглядом зверя, в бинокль видел лорд Диккар, и ему стало не по себе. «Таких нельзя впускать в Стеру, это уже не рабы, это – чуги!», – принял он окончательное решение.

– Куда деваются их трупы? – сухо спросил он Коменданта.

– Один раз в пять дней я организую сбор и вывоз тел умерших. За дополнительные порции еды. Сбрасываем в ущелье за Насыпной Стеной. Однако, лорд, мне докладывают…

– Однако… Что?

– Однако, по-моему…

– Смелее, лорд Чиррер!

– Есть объеденные тела, лорд Диккар.

– Что?! – в унисон воскликнули все лорды-члены Совета. По их лицам лорд Чиррер понял, что они не хотят разъяснений на этот счет, потому что обо всех тех отвратительных подробностях, которые он знал или домыслил, они догадались сами.