Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Гарал сорокалетний, сухощавый, холёный мужчина, аккуратно одетый в чистую рубаху, жилет, штаны и ботинки, начищенные до зеркала. Взгляд ‑ цепкий, но без холопской суеты; человек явно знал себе цену и понимал, что в этом доме отвечает не только за вещи, но и за впечатление.

— Барон! — голос у него был искренне обрадованный, а не тот натянутый тон «ах, наш кормилец», которым обычно пользуются те, кто в душе уже посчитал, сколько можно с вас унести. — Не предупредили заранее. Я бы хотя бы стол накрыл прилично, а то у нас обед по графику, а вы как снег на голову. Хотя, — он окинул взглядом мотоцикл, — скорее как град.

— Живёте по расписанию? — усмехнулся Ардор, снимая перчатки.

— Война — войной, а снабжение по графику. Обед, или сначала желаете принять ванну? — осведомился управляющий с той вежливостью, в которой не слышалось подобострастия, зато присутствовало понимание: уставший человек без ванны и еды способен принимать очень странные решения. — А может, пройдёмся по поместью? Оцените, как идут дела?

— Дела, — решил барон. Есть не хотелось, а вот посмотреть, чем его имение стало за время его отсутствия, — очень даже. Ванну можно будет принять и после, чтобы смыть пыль дороги.

— Как прикажете, — Золто кивнул, как командир, получивший понятный приказ. — Пять минут ‑ и двинемся.

Через пять минут они уже ехали по территории на небольшом квадратном вездеходе. Машина без излишеств, и наглядно показывала, что управляющий думает не только о деньгах, но и о колёсах. Высокий просвет, широкие шины и в целом, простая, но надёжная машина. Вся жизнь баронства, по сути, проходила на таких вот колёсах.

За рулём сидел сам Гарал, рассказывая, что, где и как, не включая «режим экскурсовода для богатых идиотов», а говоря по-деловому.

— Старую ферму разобрали полностью, — начал он. — Хотя её, по-хорошему, стоило бы просто сжечь и забыть, как страшный сон. Но строители вдруг обнаружили в основании какое-то редкое дерево.

— Редкое? — приподнял бровь Ардор.

— Да, — управляющий даже чуть оживился. — Старый, очень плотный дуб с какой-то особой прожилкой. Сначала хотели просто пустить под фундамент, а потом один из плотников сообразил, что тут что-то не так. Вызвали торговца лесом, тот посмотрел и принесённым ножом минут десять шкрябал по волокну, пока не признал: такое дерево только на выставки и в частные заказы. В итоге они сами разобрали ферму, причём бесплатно, — Гарал усмехнулся, — и тут же возвели новый корпус за счёт проданного старого фундамента.

Они подъехали к длинному зданию фермы. Всё выглядело так, как и должно выглядеть у приличных людей. Ровная крыша, стены прямые, без щелей и перекосов, вокруг ‑ чисто, навоз там, где ему и положено быть, а не в виде художественных луж по всей округе.

— Здесь выращиваем молочных животных, — продолжал управляющий. — Молоко продаём по окрестным городам. Свежесть гарантируем: если кто-то попробует разбавлять ‑ я лично его в молоке и утоплю.

За фермой виднелось ещё одно строение с двухскатной крышей и высокой трубой.

— Маслобойня, — пояснил Золто. — Тоже один из хороших источников дохода. Масло у нас выходит жирное, вкусное, почти без примесей. Торговцы вечно ноют, что дорого, но покупают всё равно.

Он махнул рукой дальше, за полосу леса.

— А там, за лесом, деревообрабатывающая фабрика. Не думайте, не огромный завод с дымовыми трубами, — улыбнулся он, уловив взгляд барона. — Небольшой, но хороший. Они режут примерно сто — двести стволов в год, не больше. Закладывают в сушку, а через пять — десять лет пилят на доски и продают на фабрики, где делают паркет и инкрустации. Наш дуб ‑ весьма редкого синеватого оттенка, поэтому берут хорошо.

Ардору было не с чем сравнивать. Предыдущего состояния хозяйства он не застал: старый барон погиб до того, как у него появилась возможность приехать и посмотреть своими глазами. Вся картина «до» существовала лишь в отчётах ревизоров.

Но пока всё, что он видел, ему нравилось.

Дороги, отсыпанные гравием, не превращающиеся в грязевой ад при первом же дожде, фонари вдоль дорог, с электрическими лампами, достаточно яркие, чтобы ночью по территории могли ходить не только кошки с ночным видением. Дома в приличном состоянии или в текущем ремонте, а не в вечном «мы потом починим, милорд».

Работники чисто и аккуратно одеты. Не фраки, конечно, но штаны без дыр, рубахи не просят милостыню, и сапоги похожи на обувь, а не на вещь, найденную на свалке.

Доходы контролировались аудиторами и это, в своё время, стало отдельным решением Ардора. Аудитор — это особый род занятий что стоит один раз замазаться в подлоге, и из профессии вылетаешь быстрее пули, а иногда и дальше.

Посмотрел на поле синей травы, огороженное двухметровым забором из стальной сетки, и растущие рядом пятна частично изменённой травы. За всем круглосуточно следили вооружённые сторожа, живущие в доме, построенном рядом, а снимать урожай приезжали из королевского управления ресурсов. Управляющий доплачивал сторожам, чтобы они присматривали и за баронской травой, и всем было хорошо.

К обеду они вернулись в дом. Управляющий, словно по волшебству, превратился из «человека на тракторе» в «человека за столом»: та же аккуратность, тот же тон, только вместо цифр — блюда.

За обедом Золто продолжал рассказывать о состоянии хозяйства, привычно перескакивая с одной темы на другую: урожай, контракты, погода, цены на корма. Между делом, как бы невзначай, он мельком упомянул о проблемах соседнего хозяйства, принадлежавшего графу Шаранту.

— Сейчас уже всё вошло в состояние «хуже не бывает», — сказал он, отложив вилку и вилка при этом не дрогнула. — А хозяйство хорошее. Земля ‑ что надо, строения ещё не успели догнить до основания, люди пока не разбежались совсем.

— Сколько хотят? — спросил Ардор машинально.

Управляющий осёкся на секунду, но только для того, чтобы подобрать