Гарольд Хоук - Претендент

Менеджеру «Суперкарго Компани» понравилось его резюме, он сразу подписал с Яном контракт и отправил парня служить в недавно сформированное отделение на Низебул. Здесь молодой пилот пришёлся к месту, ведь он оказался одним из немногих, кто мог управлять как маленьким челноком, так и огромными грузовыми кораблями.

Проснувшись рано утром в комнатушке общежития лётного состава, Ян взъерошил короткие волосы, потёр худое лицо с непропорционально большим носом и узкими с прищуром глазами, посмотрел на стенной календарь с передвижным окошечком. До конца контракта оставалось десять дней, а значит, если сосчитать положенные выходные — сегодняшний рейс последний.

«Хотя бы в этом повезло. Вон Василевскому из сто девятой комнаты в конце контракта выпало лететь в систему Де Синг, а это, почитай, двадцать парсек в один конец. За десять дней не управиться. А мне только на орбиту смотаться, скинуть груз и домой».

Бздышек потянулся, сладко зевнул. Сегодня ему предстояло пилотировать челнок во чрево огромного сухогруза, болтавшегося около планеты. Грузовые корабли подобного класса обладали колоссальными размерами, вздумай их кто-нибудь загрузить на земле, они сожрали бы столько дорогущих твердотопливных элементов, сколько сотне орбитальных челноков хватит на пять лет непрерывных рейсов. Немудрено, что транспортные компании предпочитают загружать этих монстров в космосе.

В животе громко заурчало, глубоко внутри зародилась крутящая боль. Ян сморщился, положил ладонь на пупок, слегка сжал и погладил по часовой стрелке. Вроде бы отпустило. В последнее время его донимали проблемы с кишечником. Он обратился к врачу компании, тот дал упаковку каких-то таблеток и сказал:

— Ещё раз придёшь — спишу по состоянию здоровья.

Терять комиссионные не хотелось, пришлось слопать лекарство и постараться на время забыть о проблемах. Правда, те не хотели, чтобы о них забывали и периодически напоминали о себе приступами боли.

Красный халат из искусственного шёлка с горным пейзажем на спине вспорхнул диковинной птицей. Бздышек вдел руки в широкие рукава, быстрым движением затянул пояс и вышел в коридор.

В общей кухне с грязно-зелёными стенами и потемневшим от сажи потолком он встретил Винса Купера из соседней комнаты — веснушчатого парня с глазами навыкате и оттопыренной нижней губой. Тот тоже был пилотом, но управлял не грузовым кораблём, а судном боевого сопровождения. В синем тренировочном костюме с белыми лампасами Винс стоял спиной к окну без занавесок, держа в одной руке пластиковый стаканчик с суррогатным кофе, а в другой надкусанный рогалик с маком.

— Привет транспортникам. Купер откусил кусок булочки и запил дешёвой бурдой.

— Здорово, — вяло буркнул Бздышек.

— Что такой невесёлый? Тебе петь надо от радости: ещё один рейс и свободен. Уже придумал куда потратить денежки?

— Придумал. Поселюсь на одной из маленьких планет, где нет проблем с работой и девушками.

— А как же Винланд? Купер громким швырчком прихлебнул пойло.

— Каком кверху вот как! Что ты ко мне привязался? Пьёшь свой кофе так и пей молча!

— Да ладно тебе, чего ты завёлся-то? — Купер улыбнулся, закинул в рот остатки рогалика, сказал чавкая: — Не хочешь — не говори. Просто мятый ты какой-то, вот я и думал тебя развеселить.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Бздышек. — Проехали. Живот у меня крутит, нехорошо мне как-то. Предчувствие какое-то что ли?

— Предчувствие — это серьёзно. — Купер смял стаканчик, бросил в утилизатор. — Может тебе без завтрака обойтись? В полёте всяко бывает.

Купер вышел из кухни. Когда стихли его шаги, Ян различил довольное урчание серебристого утилизатора, звяканье ложки о край грязной тарелки в раковине с рыжими языками ржавчины, тяжёлые шлепки капель из гнутого крана. В углу резко щёлкнуло, громко затарахтел старый холодильник, задребезжала стоявшая на нём микроволновка с трещиной на стекле и давно потерянной ручкой таймера.

Бздышек подошёл к кофейнику на исцарапанном с подпалинами подоконнике, взял из стопки стаканчик, повертел, размышляя, стоит ли пить кофе. Секунду спустя пластиковый комок исчез в тёмной пасти утилизатора. В полёте и в самом деле могло произойти, что угодно. Скрутит живот в неподходящий момент и авария. Тогда ни о каком жаловании речи не будет, всё уйдёт на погашение долга, ещё и не хватит. Придётся новый контракт заключать на кабальных условиях.

Ян схватил со стола корку чёрствого хлеба, съел на ходу. В комнате сменил халат на серую форму с золотыми крылышками на груди и отправился в космопорт.

Там он первым делом нашёл начальника смены грузчиков. Темнокожий парень высокого роста в синем комбинезоне и такого же цвета бейсболке поверх курчавых волос стоял у входа в серебристый ангар, покусывая видавший виды сигарный окурок.

— Как дела, Смитти? Бздышек сжал широкую клешню бригадира, обнял и похлопал его по спине.

— Нормально. Щас Додсон загрузит пару контейнеров, и можешь отчаливать.

Из глубин хранилища раздался душераздирающий скрежет металла о металл, что-то ударилось в полукруглую стенку оставив в ней треугольную выпуклость.

— Додсон, корова ты слепая, — крикнул в темноту склада Смит, выталкивая изо рта облачка сизого дыма. — Ты за каким хреном в стену лупишь? Глаза протри, старый пень!

— Так невидно же здесь ни хера, — заорал тот в ответ, выкатываясь на жёлтом погрузчике из широких ворот. — Я сколько раз говорил: замени лампочку, а ты что?

— А где я тебе лампочек наберусь? Вы же их с потолка как груши с веток сшибаете!

— Я бы сказал где, так ты туда за всю жизнь не доберёшься! Додсон толкнул джойстик, погрузчик с гудением покатился к челноку.

— Поговори у меня! Начальник смены потряс кулаком, смачно выругался и плюнул под ноги:

— Ну как с такими идиотами работать? Каждый день одно и то же! Дождутся они у меня, напишу докладную директору, будут знать!

Ян стоял с мученической физиономией, вполуха слушая Смита. Тот заметил его страдальческое лицо, спросил с неожиданным участием:

— Что с тобой?

— Да так… живот немного прихватило.

— Ах, это… пройдёт. Съел что-нибудь не то вот и крутит, у меня так же бывало. Ничего, будешь на орбиту выходить — все кишки сразу прочистит. Ты главное приборную панель не обгадь, а то тыкаться тебе в бочину сухогруза, как слепому кутёнку в поисках сиськи.

Смит заржал, обнажая здоровенные зубы, махнул рукой на прощанье и отправился к Додсону. Тот никак не мог затолкать контейнер в трюм; два раза железная коробка с маркировкой «минеральные удобрения» с грохотом врезалась в стальные косяки, добавив шрамов и без того побитому шаттлу.