Иван Шишкин - Случайный попутчик
…– Надо построить гар-раж… – сказал Монах на рассвете, провожая Кадета. – Завтра же распоряжусь. А то тебе, наверное, часто придется сажать джип на грядки Принцессы… Думаю, ей это не понравится. Такая стала хозяйственная!… – насмешливо восхитился он. -Думаешь, это я решил цветы и овощи посадить? И ей начинает нравиться управлять домом.
– Произносится – «гараж», – поправил Монаха Кадет. – Хорошая идея, старина! Сделать его как пристройку,- оглянувшись на дом и прикидывая нужные размеры, предложил он. – Во всю длину дома. Высокую пристройку, без окон и крыши, двадцать шагов в ширину. А дверь из гаража – в комнату для гостей.
– Это твоя комната,- поправил его Монах. – Как хорошо, что ты вернулся! Какое чудное утро! И как теперь я люблю жизнь, Каддет!…
«Как я люблю жизнь!» – одновременно подумали два последних оставшихся в живых Воителя бывшей Империи. Они стояли в шести шагах друг от друга, держа в руках большие боевые кинжалы, и ни один из них не решался сделать первый шаг и первый выпад. Все правила поединка были соблюдены: ночные костры догорели, Песни Смерти были спеты, ритуальные человеческие жертвы принесены, личные армии поединщиков отведены на двадцать шагов и Светило вот-вот должно было рассеять утренний туман. Пора было начинать поединок.
Каждый из них понимал, что этот бой может оказаться для него последним, потому что они хорошо знали правила поединка, силу, ловкость и умения противника и собственные слабости. Они оба участвовали в сражении под Королевской Крепостью, они умом, выучкой и подлостью выжили в том сражении, они живыми вернулись в Империю, тогда как двух других Воителей по дороге в Империю убили собственные солдаты или родственники Владетельных Господ, погибших под стенами Крепости.
Они были очень похожи по воспитанию, по положению их родов в иерархии погибшей Империи, и у них были равные шансы стать новыми Императорами чугов: один из них лично убил и тем самым низложил бывшего Императора, а другой – захватил Золотые шахты. Но Император – всегда один. Император – это тот, кто низлагает предыдущего Императора, щедрой рукой раздавая золото своим сторонникам, поэтому кровавое право на трон и золото должны принадлежать только одному. Победитель получает все.
Каждый из них знал, что смерть любого из них приведет к неизбежной смерти многих, потому что роды и кланы Владетельных Господ, объединившиеся за спинами дуэлянтов и отдавшие им свои армии, сделали окончательный выбор в своей Судьбе. Армия проигравшего будет уничтожена в бою на месте дуэли, а Влиятельные Господа, поддержавшие побежденного, скоро исчезнут с лица Империи. Добровольно или на кинжале. Поэтому ничто не могло идти в сравнение с беспощадностью и решительностью этого поединка. И его ценой.
Первым сделал медленный шаг вперед убийца Императора. Выждал время и сделал еще один шаг вперед. Кинжал с рукоятью в форме восставшего мужского корня он держал правой рукой лезвием назад – так его учил выписанный из порта Дикка убийца-кинжальщик. В момент сближения с врагом кинжал перебрасывается в левую руку лезвием вперед, и удар наносится в мягкое правое подреберье. Сложный прием. Три по десять рабов и еще четыре на тренировках выжили после этого удара, прежде чем Воителю удалось освоить прием. «Если у меня получится, – решил Воитель, – я подарю кинжальщику легкую смерть. Чтобы он больше никого не научил этому удару. Например, того, кто замыслит занять мое место на Золотом престоле Империи. Престоле, к которому я сейчас приближусь». Он сделал два быстрых шага вперед и ударил. В пустой воздух. И немедленно получил рану в шею, опрокинувшую его на спину. Кровь заструилась пульсирующим горячим ручьем, онемела правая рука, а сверху уже летел новый удар. «Как быстро! Как быстро это все происходит! – удивился Воитель. – У меня еще так много сил, а я уже ничего не могу!…» И левой рукой ткнул кинжалом в тень, падающую на него, вверх-вперед и вбок, как отмахнулся. Кинжал наткнулся на что-то твердое и выпал из немеющих пальцев Воителя. А затем, словно враг накинул ему на лицо плотный плащ, его накрыла темнота и тишина. Что-то тупое, чувствовал Воитель, тыкалось, стучало в его тело – в грудь, в лицо, в живот… Без боли…
Его противник, слепо шаря по кровавой грязи руками, отполз от тела поверженного Воителя и замер, собираясь с силами. Армии неподвижно стояли друг перед другом. Было слышно, как фыркают и переступают ногами лошади конницы. Наконец, победитель зашевелился, покачиваясь, сел, обернулся залитым кровью лицом к своей личной армии и поднял руку.
За спиной его армии забили барабаны.
– Кра!… Кра!… – закричали его солдаты.
Он победил! Он – Император.
На место встречи Резидент приехал, как и было назначено Кадетом, ровно в полдень, в утепленной колесной повозке, хотя вокруг все было устлано еще не растаявшим зимним снегом. Отпустив повозку, Резидент остался стоять в одиночестве, около знака – горки глыб гипса, зябко кутаясь в меховой плащ с капюшоном. Биосканер старательно отслеживал отъезд повозки, сигнализируя только об одном повозчике в ней, и о полном отсутствии еще кого бы то ни было на расстоянии трех километров.
– Холодно? – дав Резиденту, лорду Диккар, немножко померзнуть, через мегафон спросил его Кадет. – Сейчас я к вам спущусь, – и по веревочной лестнице спустился со скалы на дорогу. – Мое почтение, – всматриваясь в постаревшее лицо Резидента, произнес он, не поклонившись.
– Я рад, что вы, коммодор Каддет, отозвались,- поклонился ему Резидент. – Значит, рассудил я, что-то вас привязывает к Стерре. И это вселило в меня некоторые надежды.
– Почему вы такой усталый, лорд Диккар? Победа…
– Победа не принесла нам счастья и удачу, коммодор,- горько усмехнулся Резидент. – Так случается на Холодных Землях?
– Только так и случается, – с усмешкой ответил Кадет. – У нас долгий или короткий разговор, лорд Диккар?
– Короткий, если вы мне скажете «Нет!», и долгий, если решите подумать или сразу решите «Да!», – пожал плечами Резидент.
– Здесь холодно. Поговорим в моей «повозке»…- решил Кадет: вид Резидента вызвал у него сочувствие. Резидент благодарно поклонился. – Не пугайтесь, сейчас она появится…
Настороженный, но без видимого страха, Резидент сел в джип, по приглашению Кадета – на заднее пассажирское сидение. Слегка охнул, когда мягким и плавным прыжком машина перемахнула через скалу и устремилась вправо, по-над плато, подальше от пирамидальной горы.
– Я слушаю вас, лорд Диккар,- посадив джип в узкой расщелине между скалами, и развернувшись лицом к Резиденту, предложил начать разговор Кадет.
– Мне нужно переговорить с принцессой Гигар о судьбе бывшей Империи чугов, сказал лорд Диккар. – Я прошу вас быть моим посредником в этом деле.