Рэндалл Биллс - Нависшая угроза

«Очко в твою пользу, мама», – подумал он.

Она пыталась женить его то на одной, то на другой благородной девице, даже после того, как началась гражданская война. Был ли это приём, на котором юные дарования сидели по обе стороны от него за банкетным столом, или обзор состояния планетарной обороны, когда он «случайно» встречал ту или иную воительницу благородного происхождения, планы его матери становились тем более изобретательными, чем он сильнее сопротивлялся.

«У тебя должен быть наследник, – говорила она. – Ты потомок Моргана Хасек-Дэвиона, одного из величайших героев Федеративных Солнц. А что если с тобой что-то случится во время этой ужасной войны? История полна династических войн, начинавшихся потому, что не оставалось прямого наследника».

Тот факт, что она заставила его признать необходимость потомка, расстраивал его ещё сильнее. Как бы часто он не приводил аргумент, что двое его родных братьев также были в очереди на трон Хасеков, это не успокаивало её. Он был наследником, и его сын должен занять его место. Не меньше.

Всё чаще она расставляла свои ловушки и поднимала вопрос о наследии, и уже скоро ни один день не проходил без того, чтобы она не находила способа напомнить об этом. Единственной передышкой за последние полтора года были те месяцы, которые он провёл в пути на конференцию Звёздной Лиги на Марике и обратно. Но сегодня была последняя капля. Воспользовавшись неожиданным визитом одного из старейших друзей его отца, она обрушилась на него в момент слабости.

Хотя он не любил признавать это, он поступал так, стремясь поддержать целостность владений семьи Хасек и силу марки Капеллы. И этому он научился сидя на коленях у матери. Хотя Морган Хасек-Дэвион был человеком, который без вопросов бы переплыл Стикс туда и обратно, мать Джорджа научила его, как заставить двигаться тех, кто по собственному желанию не шевельнётся.

Голос прервал его размышления. Вернувшись к реальности, он поднял глаза и увидел перед собой охранника в традиционной ливрее дворца династии Хасек.

– Что вы сказали? – переспросил он, смущённый тем, что не уловил слова мужчины.

– Милорд, ваш гость идёт, – повторил охранник, кивая в сторону расположенного в двадцати футах выхода из Залы Аудиенций. Джордж посмотрел сквозь открытые двери, у которых стояли двое охранников, и увидел высокого мужчину, идущего через Сад Роз с фигурно постриженными кустами, который занимал центральный двор дворца.

Ребёнком Джордж часто размышлял, почему Зала Аудиенций, место, где герцоги Хасек принимали дворян и почётных гостей, была расположена именно в этом месте. Почему люди вынуждены были проходить большую часть дворца, а потом и сад, для того, чтобы попасть в Зал? Мать говорила ему, что такова была задумка архитектора, возводившего этот дворец. Каждый посетитель должен был испытывать благоговение от могущества и величия герцогов Хасек, воплощённых во дворце их династии. Теперь, повзрослев, он осознал целесообразность этого. Даже в этом мать хорошо его вышколила.

– Благодарю, – сказал он охраннику, который занял своё место у трона, стоявшего на трёхступенчатом помосте за ними. Едва узнав о предстоящем визите, Джордж сразу решил, что именно этого гостя он будет принимать в Зале Аудиенций. Они не виделись несколько лет, но этот человек был хорошим другом его отца, и Джордж знал его в детстве. Этот человек был также прочно предан лагерю Виктора, что также связывало его с отцом Джорджа, лоялистом Дэвионов до мозга костей.

Несмотря на почтение к памяти отца, Джордж никому не принадлежал. Он помогал Виктору в начале гражданской войны, но сейчас он уже не был уверен, что его друг детства подходил для власти. Виктор изменился со времени возвращения из кампании на мирах кланов. Джордж боялся, что если даже тот выиграет гражданскую войну, это вызовет лишь новые попытки сменить власть. Джордж хотел, чтобы в марке Капеллы наступил мир и процветание, а века кровопролития и скорби остались в прошлом.

Лучшим способом показать гостю, что Джордж Хасек не был своим отцом, было принять его в помещении, построенном так, чтобы указывать посетителям их место. Джордж ещё раз окинул взглядом роскошь вокруг. Весь пол был покрыт плитами чёрного мрамора. Нарезанные на кусочки, вместе они составляли мозаику, изображавшую необъятные просторы марки Капеллы, с границами из малахита. Тут была представлена каждая звёздная система: большие белые мраморные круги для звёзд, и маленькие красные – для планет. Изображение было значительно меньше, чем та страна, которой правил сейчас Джордж, ведь дворец был построен несколько веков назад. В состав марки тогда входило меньше планет, большая часть была отвоевана у Капелланской Конфедерации.

У стен выстроились десять колонн с канелюрами, возвышавшихся более чем на двенадцать метров от пола. Вытесанные из белейшего мрамора, они создавали потрясающий контраст с поблёскивающим чёрным полом. Между каждыми двумя колоннами был расположен небольшой альков, с обитыми красным бархатом скамьями и белыми декоративными занавесями.

Потолок комнаты был единым, цельным куполом из титана, отполированным почти до зеркального блеска. Порой эффект был почти гипнотическим, словно человек, пересекающий Зал Аудиенций, на самом деле шагал сквозь межзвёздное пространство, покрывая каждым шагом многие световые годы. Для того, кто приближался к трону, это было напоминанием, что он стоит перед лицом хозяина сотен миров, простирающихся через огромные межзвёздные пространства. Для хозяина покоя эффект придавал силу, будто бы герцог был богом, стоящим над космосом. Джордж Хасек не думал о таком со времён своей молодости, когда его отец казался ему столь всемогущим. Но сейчас он осознавал, что это был ещё один фрагмент его наследия, подарок одного правящего поколения семьи Хасек следующему.

Решив, что он будет встречать посетителя, сидя на троне, он поднялся на три ступени и развернулся, чтобы сесть. Будет лучше, решил он, обозначить свою позицию с самого начала. Слишком много войн началось из-за недоразумений.

Его гость, наконец, дошёл до дверей и двое охранников, соблюдая церемонию, преградили ему путь. Джордж не мог слышать, что они спросили, но знал наизусть традиционный оклик. Затем, один из стражей повернулся и произнёс голосом, заполнившим Залу: «Милорд, маршал Ардан Сортек просит аудиенции».

Хороший подход, подумал Джордж. Сортек сам, вероятно, не избегал политических интриг. Давний друг Моргана Хасек-Дэвиона, как и Хэнса Дэвиона, Ардан также служил Виктору. Под его началом он стал членом консультативного совета командующего генерала сил Звёздной Лиги, но ходили слухи, что он ушёл с поста в ВСФС, чтобы присоединиться к Вооружённым Силам Федеративных Солнц под командованием Виктора. Сегодня он пришёл одетым в воинский комбинезон без опознавательных знаков, кроме того, он называл себя «маршал», этот ранг существовал в обеих системах военных рангов. Возможно, он надеялся получить некоторое преимущество, пытаясь заставить Джорджа угадывать.