Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Мы мчались по коридору, не оборачиваясь. Провидец был бесполезен здесь, искажённый демонической энергией. Очи показывали только то, что позади — волну преследователей, дюжину демонопоклонников и с десяток малых демонов.

Коридор разветвился. Выбрали наугад — правый проход. Узкий, низкий, замедляющий преследователей больше, чем нас.

Мэй создавала иллюзии позади — обвалы, огонь, что угодно, чтобы сбить с толку. Я оставлял ловушки из пламени — слабые, но достаточные, чтобы задержать, ранить, заставить быть осторожнее.

Первый демонопоклонник нагнал нас в узком проходе. Мутированное лицо, перекошенное яростью, руки, вытянутые в когтистые лапы.

Стрела Мерцающего Пламени. Прямо в грудь. Золотой огонь против искажённой плоти. Взрыв, разбрызгивающий ошмётки.

Душа поглощена.

Искажённая, сломленная, почти уже не человеческая. Горнило взревело, пытаясь переварить. Голоса завопили от отвращения — душа демонопоклонника была гадкой даже для мёртвых.

Второй демонопоклонник. Третий. Мы убивали их в узких проходах, где их численность не давала преимущества. Мэй использовала Зеркало Бесконечного Лабиринта, запутывая преследователей в иллюзорных коридорах.

Но малые демоны были умнее. Они не попадались на иллюзии, ориентировались по запаху, по энергетическим следам.

Один нагнал нас — тварь, похожая на гибрид паука и скорпиона, с ядовитым жалом. Она прыгнула на меня, жало метило в шею.

Корона Гаснущей Звезды. Время замедлилось. Я увернулся, схватил демона за жало, активировал Длань Первородного Пламени.

Тварь забыла, что была живой. Просто перестала существовать, рассыпавшись в пепел.

Энергия поглощена.

Коридор наконец вывел в знакомое место — зал с печатью, где сидела мумия древнего культиватора.

— Через зал, к потайной двери! — крикнула Мэй. — Змея должна уже уйти!

Мы помчались через зал. Мумия всё так же сидела, неподвижная, безразличная к нашей суете.

Но когда демонопоклонники ворвались в зал следом…

Мумия проснулась.

Не резко. Медленно, как будто каждое движение требовало нечеловеческих усилий. Голова поднялась, пустые глазницы повернулись к вошедшим.

Печать вспыхнула. Символы на кресле, на полу, на стенах — все засветились одновременно. Золотой свет, древний и мощный, заполнил зал.

Демонопоклонники завизжали. Их искажённая плоть начала дымиться, гореть, разлагаться под воздействием печати. Малые демоны попытались отступить, но было поздно — золотой свет настиг их, сжёг, стёр из существования.

Мы не стали ждать, чтобы увидеть больше — оно, конечно, интересно, но вдруг мы следующие. Рванули к потайной двери, Мэй активировала механизм, стена открылась.

Последний взгляд назад — мумия снова опустила голову, возвращаясь в свой вечный покой. Печать затухала, символы гасли один за другим. Преследователи мертвы, зал снова пуст.

Мы выскользнули, дверь закрылась за нами.

Тишина.

Мы стояли в узком проходе, тяжело дыша. Сердце колотилось, адреналин бурлил в крови. Но живы. Целы. Выжили.

— Что это было? — прохрипела Мэй, оседая на пол.

— Древний культиватор, — ответил я, и так известное, тоже опускаясь. — Не совсем мёртвый. Печать, получается, это защита. Возможно, не только. Автоматическая, судя по всему. Вероятно, срабатывающая при вторжении демонов или их слуг.

— Повезло, что мы не слуги.

— Повезло, — согласился я.

Мы сидели несколько минут, восстанавливая силы. Горнило медленно перерабатывало поглощённые души, пополняя резервы. Раны затягивались, кости срастались, плоть регенерировала.

— Нужно возвращаться к Чжэню, — сказал я наконец. — Рассказать, что мы нашли. Механизм. Генерал седьмого ранга. Демонопоклонники, работающие на врага. И древняя печать под всем этим, которая может рухнуть в любой момент.

— Весёлые новости, — Мэй попыталась улыбнуться, но получилось скорее как гримаса. — Чжэнь обрадуется.

— Пятая ступень или нет, а против седьмого ранга он бессилен, — признал я мрачно. — Против одного генерала мы ничего не можем. А их здесь пять. Хрень непонятная в следующем зале мне тоже не нравится. А вот печать… печать…

Тогда что делать?

Хороший вопрос. Что мы можем сделать? Двое демонических культиваторов третьей ступени против армии демонов во главе с генералами.

Провидец показывал туман. Слишком много переменных, слишком много неопределённости. Будущее ветвилось в тысячах направлений, каждое со своими шансами, каждое с непредсказуемым результатом.

Но одно было ясно — оставаться пассивными нельзя. Ждать, пока демоны закончат механизм, пока печать рухнет, пока всё рухнет — значит обречь себя и всех выживших на смерть.

— Нужен план, — сказал я медленно. — Хитрый, безумный, почти невыполнимый план. Такой, чтобы даже демоны не ожидали.

— У тебя есть идея?

Я задумался. Активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие. Искал нити, ведущие к успеху. Тонкие, почти невидимые, но существующие.

И нашёл одну. Безумную. Опасную. С мизерным шансом на успех.

Но лучше мизерный шанс, чем никакого.

— Возможно, — ответил я. — Но тебе не понравится.

— Мне уже ничего не нравится последние полгода, — парировала Мэй. — Выкладывай.

Я выложил.

— Ты прав, — сказала она, когда я закончил. — Мне не нравится. Это безумие.

— Есть лучшие идеи?

Она подумала, покачала головой.

— Нет. Херовый план лучше, чем никакого.

— Вот и отлично, — я поднялся, протягивая ей руку. — Идём к Чжэню. Расскажем, что нашли. Потом начнём готовиться. Времени мало, а работы — дохрена.

Мэй взяла мою руку, поднялась.

— Если мы умрём…

— Умрём красиво, — закончил я. — Лучше сгореть, чем медленно гнить в катакомбах.

— Странная философия.

— Единственно правильная философия в этом мире.

Мы двинулись обратно по коридорам, следуя карте, избегая встреч с патрулями. Путь назад был долгим, но относительно спокойным. Демон-червь, пострадавший на одну голову, не преследовал — может, зализывал раны, может, потерял интерес.

К лагерю Чжэня добрались через несколько часов.

Чжэнь лично вышел из тени, изучая нас.

— Вы вернулись, — констатировал он. — Даже живыми. Удивительно. Что нашли?

— Много, — ответил я устало. — Очень много. И почти всё — плохие новости.

— Рассказывайте.

Мы рассказали. О южном обходе, о демоне-черве пятого ранга, о потайной двери. О древнем зале с печатью и мумией культиватора девятой ступени. О непостижимом механизме, который строят демоны — живой, органической конструкции, питаемой демонопоклонниками. О генерале седьмого ранга, руководящем работами.

Чжэнь слушал молча, его лицо каменело с каждым словом. Остальные выжившие тоже слушали, приблизительно с теми же эмоциями.

Когда мы закончили, наступила тишина. Долгая, тяжёлая. Слушателям явно не понравилось.

Бля.

— Да, — подтвердил я. — Вот так вот.

— И что вы предлагаете? — он смотрел прямо на меня. — У вас же есть план? Иначе зачем вам было возвращаться?

Я улыбнулся. Улыбка вышла мрачной, немного безумной.

— Есть план, —