Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

Парень превращался в Плоть.

– Люди, – прогудело над площадью. Шевелился ли один из его ртов, или звук раздавался сразу в головах – сказать было сложно. – Молитесь нам. Поклоняйтесь нам. На колени!

Жители спешно, почти панически, подчинились приказу. Каин был вынужден опуститься вместе со всеми, чтобы не привлечь внимания; даже жрецы на постаменте выполнили его. Теперь фигура Плоти, в которой ещё виднелись искажённые от непереносимой боли черты молодого парня, возвышалась над всеми, как изломанный неевклидов шпиль Капища над самим городом.

– Молитесь нам, – довольным тоном повторил Архонт – вероятно, это был тот, центральный, божество Плоти? – Но молитесь только нам. Никаких других Богов нет и не будет.

Глаза на тонких щупальцах-стебельках покачивались, оглядывая жрецов.

– Они внимают мне?

– Внимайте Владыке! – взвыли жрецы хором.

– В вашем поселении появились ложные боги, – голос Плоти стал громче. – Каждый, кто поклонится им – умрёт. Каждый, кто узнает о них и не сообщит моим служителям – умрёт. Каждый, кто поможет уничтожить их – будет вознаграждён. Осторожнее, мои люди. Не молитесь ложным богам.

И – Плоть обмякла; щупальца и стебельки упали вниз. От них пошёл виться серый дымок с неприятным запахом, Плоть таяла, испарялась, и уже секунд через тридцать на её месте остался лишь разорванный чёрно-красный балахон.

...в дальнейшем такое повторялось дважды в день. Каин и двое Богов были здесь уже неделю, и Архонты продолжали делать это снова и снова.

– Они просто... – Каин развёл руками в стороны. – Убивают людей ради того, чтобы снова повторить то, что все и так уже слышали. Слушайте, я был военачальником, я понимаю, что такое пожертвовать людьми ради достижения победы. Но просто так...

– А это не просто так, – ответил ему Хармад. – Это напоминание и предупреждение. Архонты хотят, чтобы люди помнили, кому они служат.

– Не столько служат, сколько поклоняются, – поправила его Рокина. – Это не служение – это безоговорочное подчинение.

Она помотала головой.

– Сегодня по городу бродили отряды храмовых шпионов. Опять.

– И что они делали? – Каин немного не понимал. – Они что, ждали, что люди начнут молиться вам прямо на улицах?

– Слушали разговоры, – пожала плечами Богиня Знаний. – Знаешь, сколько всего в разговорах? Мы не остаёмся незамеченными, и наши враги отлично знают об этом. Их задача – лишь выяснить, где именно мы скрываемся.

Разумеется, с постоялого двора все трое давно съехали – сразу после первого «выступления» Архонтов. Сейчас они располагались в доме одного из местных богатых купцов, по совместительству – глав культа. Этот тип по имени Крол Матлор терпел слишком большие убытки от песчаных червей, Плоти и прочей дряни, водящейся в пустынях, а потому воспринял появление Богов как начало спасительного избавления.

Кстати, об интересных личностях. Каин молчал об этом, чтобы не изменить историю в худшую сторону, но именно здесь, в Фордате, среди последователей всё того же культа, находился один из будущих Богов Пантеона – Гольтар, Бог Успеха. Сейчас это был обычный молодой парень, служивший стражником на городских стенах. Тоже, наверное, насмотрелся, что выползает к этим стенам снаружи...

Да, все они ходили по грани. Шпионы Архонтов сновали повсюду, улавливая каждую мелочь. Каин сомневался, что они смогут убить Богов, да и с ним справиться будет непросто. Но быть причиной разрушения ещё одного населённого пункта ему не хотелось.

И всё же... их силы росли. Медленно, постепенно – и всё же. С каждым культистом, молящимся Хармаду и Рокине. С каждым нищим, прославляющим могучего мага Каина. Те силы, что снизошли на него в первый, второй день уже казались мелочью.

Теперь все трое были способны на весьма внушительные чудеса. Но сдерживались – чтобы не выдать себя Архонтам.

– И как долго это продлится? – Каин поглядел на Рокину. – Мы делаем успехи... но остаётся подпольщиками. А рано или поздно, нам придётся выйти наружу и идти в атаку. Люди ждут этого.

– Ты же у нас специалист по тому, что нужно людям, умник, – усмехнулся Хармад. – Вот и скажи нам сам.

– Нет, – Рокина подняла руку. – Вопрос правильный. Нам придётся выйти – рано или поздно. Но не сейчас, нет. Силы неравны.

– Разумеется, неравны! – возмутился Каин. – У них – целый мир, у нас – даже не город, а маленькая его часть! Я скрываю от своих людей настоящую цель того, зачем я их собираю, чтобы не отпугнуть, потому что Архонты каждый день показывают им, какой страшной может быть смерть!

– Думаю, большинство из них догадывается обо всём, – улыбнулась Рокина. – Но насчёт целого мира я тебя успокою. Силы сравняются куда быстрее, чем ты думаешь.

– Вот как? И почему? – Каин поднял бровь.

– Те, кто верен Архонтам – делают это из-за страха или в силу привычки, – пожала плечами Богиня. – Так их научили с детства. Внушили почтение к чуждым божествам. Все эти демонстрации собственного могущества, конечно, эффективны, но у Архонтов очень мало... настоящих последователей. Фанатиков.

Мало?

– А вот наши последователи – сколько бы их ни было – верны нам искренне, не по привычке и не за страх, – продолжила Богиня. – Они знают, за что сражаются. Они знают, почему сами – добровольно, без принуждения – выбрали не относительно безопасное угасание под лапами Архонтов, а рискованное служение нам.

Она пристально поглядела на Каина.

– Вера десятка таких последователей – это куда больше, чем вера тысячи рабов Архонтов, не знающих, ни кому они поклоняются, ни зачем, ни почему. Так что силы сравняются, и, надеюсь, уже очень скоро.