Фантастика 2026-183 - Алла Железнова

— Боже, это восхитительно! — восклицает Александра, и в её голосе слышится неподдельное восхищение. Она быстро съедает свою порцию и смотрит на контейнер с явным интересом. — Что это?

Я сажусь напротив, с улыбкой наблюдая за ней. В этот момент она не баронесса, не расчётливая интриганка, а просто девушка, которой понравилось сладкое.

— Птичье молоко, — повторяю я загадочно. — Я знаю секрет, как можно доить страусов. Впрочем, не берите в голову. Просто наслаждайтесь.

Она фыркает, но улыбка не сходит с её лица. Потом её взгляд становится серьёзнее.

— Вы не просто так приехали с десертом, правда?

— Правда, — киваю я. — Был прошедшей ночью у Молота. Провёл с ним воспитательную беседу. Он обещал, что больше вас не тронет. Ни он, ни его люди. Ваш долг перед ним аннулирован. Вы больше ничего ему не должны.

Александра замирает с пустой тарелочкой в руках. Её лицо становится совершенно непроницаемым, только глаза чуть шире раскрываются. Потом она медленно выдыхает.

— Правда? Окончательно?

— Окончательно. Если, конечно, он не идиот. А если идиот — сразу дайте мне знать. Мы быстро исправим эту оплошность.

Баронесса ставит тарелочку на стол, складывает руки на коленях.

— Граф… я не знаю, как вас благодарить. Вы спасли меня. По-настоящему.

— Давайте без пафоса, — машу я рукой. — Я просто решаю проблемы, которые возникают на моём пути. А вы оказались в зоне досягаемости.

— Но я не хочу быть обязанной, — говорит Александра тихо.

Она поднимает на меня взгляд, и в её глазах появляется знакомый огонёк — тот самый, хищный и расчётливый. Она придвигается чуть ближе. Поправляет ладонью волосы, и её халат немного расходится, открывая ключицы и кружевное декольте сорочки.

— Долги нужно отдавать. Чем я могу… отблагодарить вас? — почти шепчет баронесса.

Я смотрю на неё. Да, она красива. Да, в её взгляде сейчас и благодарность, и вызов, и откровенное предложение. И я совсем не против с ней покувыркаться… Но есть вещи полезнее сиюминутного удовольствия.

Хотя и его не стоит сбрасывать со счетов. Может быть, позже.

— Благодарность можно проявить по-разному, — говорю я, откидываясь на спинку кресла. — Мне скоро понадобится ваша помощь в организации одного мероприятия. Карточного турнира.

Александр моргает, слегка сбитая с толку. Её поза немного меняется, кокетство сменяется интересом.

— Турнир? Какое отношение я…

— Вы — очаровательная баронесса, недавно потерявшая мужа и, по слухам, оказавшаяся в сложном положении, — говорю я. — Вы будете хозяйкой вечера. Ваша задача — похлопать глазками, посмеяться над шутками, быть восхитительной и… ненавязчиво заинтересовать в турнире некоторых алчных ублюдков. Чтобы они захотели прийти и поставить на кон побольше. Вам знакомы, я думаю, такие персонажи: Кривошеев, Голубев, может, кто-то из торгового дома «Ворон и сыновья»?

Александра понимающе кивает. Хищный блеск возвращается в её взгляд.

— Знакомы. О, ещё как. Эти старые козлы всегда смотрели на меня, как на лакомый кусок. Думали, раз муж старый, значит, я доступна, — она беззвучно усмехается. — Значит, придётся снова играть роль наивной дурочки, которая ищет сильного покровителя?

— Не совсем дурочки, — поправляю я. — Скорее, хитрой лисички, которая ищет выгоду и даёт говнюкам пустые надежды. А на деле заводит их прямо в мои сети. Справитесь?

Она задумывается на секунду, её губы складываются в лёгкую гримасу недовольства.

— Опять придётся улыбаться этим рожам, слушать их пошлые шуточки, делать вид, что мне интересно… — баронесса вздыхает. — Но да. Справлюсь. Если это поможет рассчитаться с вами и, возможно, навредить им — я согласна.

— Отлично, — улыбаюсь я. — Тогда готовьтесь. А пока… — я встаю, — наслаждайтесь птичьим молоком. И помните — вы под моей защитой. Никаких больше долгов.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Граф, — останавливает она меня.

Я оборачиваюсь. Она смотрит на меня с неожиданной прямотой.

— А после турнира? Когда ваши сети захлопнутся… мы ещё обсудим… способы моей благодарности?

В её голосе снова появляется та самая, едва уловимая нотка. Обещание. Вызов.

— Обязательно обсудим, — киваю я. — До скорого, Александра Игнатьевна.

Выхожу на улицу, к машине. Утро в самом разгаре, солнце светит ярко. В голове уже строятся планы…

Дел невпроворот. Но сейчас, после сладкого десерта и удачно проведённых переговоров, мир кажется немного более управляемым. И в этом есть своё удовольствие.

Усадьба барона Кабанского

Барон Давид Кабанский стоит посреди своего запылённого двора и смотрит на подарок, присланный Скорпионовым. Страус. Высокий, серый, с глупой и одновременно надменной физиономией.

Птица безучастно щиплет редкую траву у забора. А вокруг барона столпились четверо его гвардейцев. Все они молча созерцают диковинку, затем переглядываются. Неловкое молчание нарушает самый молодой, Гришка.

— Ну и как его доить-то будем? — искренне интересуется он.

Кабанский хмурится. Вопрос резонный. Он подходит к страусу осторожно, сбоку. Птица поворачивает к нему голову, её круглый чёрный глаз смотрит без всякого выражения.

— Должно же быть вымя какое-то… или железы, — бормочет Кабанский себе под нос.

Он пытается заглянуть под оперение в нижней части туловища птицы, осторожно протягивая руку. Это ошибка.

Мощная нога с когтистой лапой выстреливает вперёд с неожиданной скоростью. Кабанский успевает лишь резко отклониться, и удар приходится не в грудь, а по лбу. Глухой щелчок, и барон отлетает на шаг назад пошатываясь.

— Твою мать! — рычит он, хватаясь за лоб, где мгновенно вырастает болезненная шишка. — Грёбаная курица-переросток!

Гвардейцы напрягаются, но смеются только глазами. Выступить против птицы, присланной самим Скорпионовым, они не решаются.

— Барин, а Скорпионов же что говорил, — вспоминает бородатый Степан. — Про песенку. Мол, секрет в песенке.

— Песенке? — Кабанский смотрит на него, потирая шишку. — Какой ещё песенке?

— Ну, я так понял, надо спеть ей что-то особое, тогда, может, и даст молока, — разводит руками Степан.

Давид смотрит на своих бравых ребят. На их бородатые, обветренные физиономии. Он представляет, как они начинают хором петь «Ой, то не вечер» или «Калинку-малинку». Картина выходит настолько удручающая, что он фыркает.

— Ага, щас. Если вы петь начнёте, он нас точно всех растопчет! — качает он головой. — У него и без того стресса, а тут вы со своими голосами… Может, кто из служанок петь умеет? Найдите кого-нибудь! Быстро!

Гвардейцы, почуяв