Фантастика 2026-183 - Алла Железнова

— Померли бы, вот что с вами было бы. — С апатичной миной на лице ответила на риторический вопрос демонесса, на что мужчина, лишь неловко посмеявшись, добавил:

— Действительно.

Закончив сборы, поредевший отряд двинулся вперед. Добрая половина пути осталась позади, оставалось всего ничего. Мысль об этом одновременно нервировала и расслабляла мужчину. С одной стороны, там, впереди были те, кого он мог назвать друзьями. С другой, — новые враги и неприятности. Уже сейчас нужно было думать, какими способами решить проблему с регентом, вернуть город в прежнее русло, а следом восстановиться и на крайний случай приготовиться к осаде. Длинноухие не собирались так просто сдаваться, а это значило, что настоящая битва была ещё только впереди. А ещё, одним из важнейших для мужчины вопросов было найти и отомстить предательницам, покусившихся на жизнь его императрицы.

* * *

Двигаясь на запах крови, в белом заснеженном поле двигалась одинокая всадница, мимо трупов, обезглавленных и разорванных в клочья грифонов; мимо припорошенных снегом полуразрушенных домов и двора, усеянного трупами, она брела по следу своей цели. Некогда голубые глаза полностью растворились на фоне огромных, чёрных, как ночь, зрачков. На бледно-мертвенном лице ярко выделялись алые губы, поверх которых проступили звериные клыки. Лоб девушки под влиянием демонической силы также исказился. Два малых рога вздымались из-под накинутого на них капюшона, а за спиной болтался хвост. Ледяная Ай, не чувствовала ни холода, ни голода. Также не было страха или сожаление. Лишь чувство некоего долго гнало развращенную подконтрольную высшими демонами душу вперед. Её цель — Абадахида. Её не нужно было ловить или убивать, достаточно только найти, а после, осуществив высший ритуал призыва, воззвать к Абаддону, отцу прародителю. Что с ней будет после подобного, сможет ли она тогда спасти мужчину и стать сильнее, как обещал демон, воительница не знала. Не способная самостоятельно думать и даже дышать, она, бледной тенью самой себя, брела по кровавому следу, будто самая настоящая гончая.

— Просто найди её, и тогда все будут счастливы… — Уверенно твердил чей-то голос в её голове.

* * *

Средь каменных холодных стен подвального помещения, где так и веяло сыростью и вонью, исходившей от ночного горшка, на матрасе из свежего сена сидела Ламия. Руки её были в кандалах, а к ногам прикованы огромные металлические гири. Но даже так любая подходившая к императрице стражница, будь то простая разносчица воды или еды, не могла чувствовать себя в безопасности. Способная на импульсивные и необдуманные глупости она была опасна. Узнав о пропаже Жака, та попыталась тотчас покинуть город, попутно покалечив несколько орденских стражниц. Лишь то, что она никого не убила, слегка смягчила приговор, сразу вынесенный Хельгой.

Изначально требовавшая и вовсе замуровать вспыльчивую женщину по рукам и ногам старуха, после общения с Паилзом немного смягчила свое решение, однако от этого участь бывшей императрицы легче не стало. Из того, что успела узнать Ламия, во дворце Хельги и от своих бывших частично верных ей воительниц, столица полностью ополчилась против её. Едва ли во всём городе найдется пара аристократок, возжелающих вновь стать на сторону вспыльчивой и до жути мстительно особы, убившей из прихоти собственную сестру. Да и к тому же, тот мятеж, а следом распад и бойня, которую допустила Ламия на востоке, был веской причиной отказаться от подобной правительницы.

С другой стороны, имя её не состоявшегося мужа, пропавшего без вести в Колючих лесах, восхвалялось и воспевалась чуть ли не в каждом трактире. Ну или, по крайней мере, так говорили болтливые стражницы, ждавшие чудесного возвращения великого человека, которого из ордена большинство даже в глаза не видели.

О его победах она уже была наслышана. Также и об успехах в Лаиме, о которых с ней поделился не так давно Фридрих, в свою очередь узнавший об этом от странствующих торговцев. Его имя обсуждалось и вспоминалось в каждом углу этого проклятого города, от чего мысль о том, что она его больше не увидит, всё чаще посещала напуганную таким конечным исходом женщину. Успевшая уже трижды проклясть себя и свои амбиции, Ламия с десяток раз пожалела о восстании против сестры, о нападении на Черноводную и других посягательствах на то, что ей никогда не принадлежало.

Всё это меркло по сравнению с одной лишь возможностью быть и находиться рядом с Жаком. Лишь с ним одним она могла чувствовать себя свободной, равной кому-то по статусу, любимой кем-то не за титул, а за «красивые глазки», как некогда говорил её Жак. Ни разу не молившаяся женщина, забыв, какой по счету день подряд засыпала с одной лишь молитвой воздаваемой Астарте с просьбой вернуть ей Жака. Она была готова отказаться от всего, лишь бы только вновь увидеть этот вечно взволнованный и заботливый взгляд. Она впервые осознала что такое истинная любовь и утрата.

Ламелим встретил Олега и его спутниц всё той же своей столичной неприступностью. Возвышающиеся одна за одной районные городские стены, в центре которых был огромный имперский дворец призрительно смотрели на снующих под ними людей, город в спешке готовился к осаде. Поверх круглых и широких башен второго круга виднелись массивные Требушеты. Первый же круг встречал наспех вырытым рвом и новыми квадратными башнями поверх невысоких каменных стен, внутри бойниц которых прятались жало скорпионов.

Скопившаяся вооруженная толпа и огромная очередь из беженцев со всех краев империи позади неё сразу не понравилась мужчине и Лайде, ведь за эту дорогу отвечал орден, и ранее такого никогда не было. Остановив группу на выходе из леса, лисица, накинув темный плащ, поспешила выяснить, что там происходит. Ждать Лайду долго не пришлось, самые скверные опасения подтвердились. Нынешняя правительница Ченг, пользуясь властью, призвала местных вассалов на свою сторону, блокировала армией единственные неподконтрольные ей врата, сделав незаметное проникновение в подготовленный к войне город крайне сложной по исполнению задачей.

— Они проверяют все обозы и телеги. Господина мимо стражи незаметно провести не удастся, судя по всему у них приказ и ориентировка досматривать всех и каждого, а также задерживать любого маломальски похожего на императора мужчину. — Отчиталась зверолюдка.

— И как нам тогда лучше поступить? Если врата ещё не полностью под контролем Маоу, то, возможно,