Фантастика 2026-183 - Алла Железнова

Грок расхохотался. Это был грубый, хриплый смех воина, оценившего изящество плана.

— Хитро, учётчик. Очень хитро.

— Именно. А пока Жаб будет отдыхать, Ульф и Хард распространят слух среди чистильщиков: плати Максу, получаешь мыло и безопасность. Платишь Вальду — получаешь дубиной по голове от людей Макса. Выбор прост.

— А спонсор? — спросил Кай.

— Спонсор — это отдельная игра, — я посмотрел на свои руки. — Сначала мы обезглавим змею. Потом посмотрим, кто дёргает за ниточки. И если этот кто-то захочет поговорить, я буду готов.

План был безумен. Он опирался на слухи, страх и точно выверенный блеф. Но в мире Ствола иллюзия силы часто важнее самой силы. Я превращал своё мыло из товара в валюту, в символ защиты. Я создавал новый бренд, за которым стояла не просто чистая и здоровая шкура без гнойных ран, а неприкосновенность.

И всё это ради того, чтобы убрать мусор и прибрать к рукам его инструменты. Вальд думал, что он хищник. Но он был всего лишь расходным материалом. Я видел это с кристальной ясностью. Он — мост. Его банда — рабочая сила. Его спонсор — мишень.

Я посмотрел на своих людей. Грок — каменная стена. Кай — невидимый клинок. Ульф и Хард — глаза и уши. Брин — скрытый резерв. Лили — тихая гавань. Мы были машиной, которая только начинала набирать обороты. И эта ночь была последней минутой тишины перед бурей.

— Грок, — я поднялся, давая знак к окончанию совета. — Завтра на рассвете ты берёшь Ульфа и Харда и идёшь к пятому дренажу. Разведай все подходы к таверне. Кай, ты будешь внутри. Жди Жаба.

— А ты? — спросил Грок.

— А я пойду к Лейне, — я взял со стола мешочек с монетами. — Пора купить её лояльность окончательно. И её лепёшки. Завтра нам понадобится много сил.

Они разошлись по углам, готовиться. Я остался у очага, глядя в огонь. В моей голове уже выстраивалась следующая партия. Если я сыграю правильно, через неделю у меня будет не только мыловаренный завод, но и своя армия. А Вальд… Вальд станет примером того, что бывает с теми, кто пытается встать на моём пути.

Разводка началась.

Ульф и Хард вернулись на базу, когда рассвет только начал разгонять мрак третьего уровня. Они выглядели так, как и должны были выглядеть два орма, просидевших несколько суток в грязи: вымазанные сажей и слизью, с красными от недосыпа глазами, но с той специфической хваткой в движениях, которая появляется у людей, нашедших то, что искали.

Я ждал их у очага, лениво помешивая остывающую кашу. Кай, как всегда, стоял в тени у двери — сторожил, Грок сидел напротив, играя боевым ножом.

— Ну? — я не стал церемониться. — Рассказывайте.

Ульф плюхнулся на пустой ящик, стянул сапог и с кряхтением растёр стопу, покрытую мозолями и язвами от едкой воды.

— Крысиная нора, — хрипло начал он. — Как Кай и говорил. Базар у Чёрного колодца. Но там не просто заброшенная штольня, Макс. Это бывший отстойник. Огромный, с высокими сводами. Когда-то там качали воду, а теперь там стоит вонь, от которой даже чистильщики блевать начинают.

— Без таких подробностей, — оборвал я. — Что там? Какой расклад?

— Расклад такой, — Хард, более молчаливый и собранный, шагнул вперёд, вытирая руки о грязную тряпку. — Вход один, шириной в два шага, внутри зал, в котором они и спят, и жрут, и делят добычу. Человек пятнадцать, может, семнадцать. Считая тех, кто прислуживает. Оружие у них разномастное: кто-то с дубинами, кто-то с камнями на палках, у парочки ножи. Нормальных мечей или топоров я не видел. Дисциплины ноль. Гавкают друг на друга, дерутся за кусок мяса, как псы. Вальд из них не выдавливает ничего, кроме страха.

— А сам Вальд? — Грок перестал крутить нож уставился на Харда.

— Здоровый мужик, — Ульф натянул сапог обратно. — Шире тебя в плечах, но жирный. Сидит в дальнем углу зала на куче тряпья, пьёт свою брагу. Никогда не ходит на дело сам — не любит марать руки, потому, посылает либо Жаба, либо других.

Я откинулся на спинку стула, и задумался. Картина складывалась просто идеальная!

Вальд не строил систему, строгую армию, не вкладывался в завтрашний день, не пытался наладить производство или хотя бы контролируемую торговлю. Его бизнес-модель была примитивна до тошноты: пришёл, потребовал, забрал. Паразитизм в чистом виде. Он высасывал кровь из нижних ярусов, не давая взамен ничего, кроме обещания не бить сегодня.

В моём прошлом мире такой тип бизнеса назывался «крышеванием», но даже самые тупые бандиты понимали, что курицу, несущую золотые яйца, нужно кормить. Вальд курицу резал, обжаривал и пожирал, а потом удивлялся, почему яиц больше нет.

Это делало его идеальным противником. Победить его — значило не просто устранить конкурента, а значило продемонстрировать свою значимость всему Стволу! Я мог показать, что «Макс», обладает силой, которая выходит за рамки коммерции. Уничтожить банду Вальда означало освободить огромный кусок территории и, что важнее, получить готовую, хоть и необученную, рабочую силу.

Пятнадцать голодных ртов, которые, при правильном подходе, можно было превратить в десяток верных или, хотя бы, послушных рук. Часть этих идиотов придётся пустить в расход. Тут без вариантов, иначе — не будут послушны.

Но в лоб атаковать Чёрный колодец было бы самоубийство. У меня пять бойцов, считая меня, хотя я, честно скажем, боец так себе. Против пятнадцати головорезов в узком тоннеле, где численное преимущество оборачивается против тебя, потому что первые трое принимают на себя весь удар. Так делать я не буду, поступлю умнее!

Я заставлю Вальда прийти к нам!

— Так, план меняется, — негромко произнёс я. — Мы не пойдём к Чёрному колодцу.

Грок нахмурился, и только было, собрался возразить, но я поднял руку.

— Мы заставим его прийти сюда. Но сначала мы кое-что сделаем. Короче, мы знаем, что Вальд живёт за счёт дани: стекляшки там, еда, тряпьё. Но что будет, если люди перестанут платить?

В ответ была тишина. Я продолжил:

— Он начнёт давить. А если в это время появится альтернатива? Кто-то, кто предложит не просто защиту, а способ заработать настоящие монеты? То, о чём я говорил