Призраки Мерри-Холла - Хизер Дейви

– У нас временное жилье. – Я переплела пальцы на коленях. – Но скоро найдем что-нибудь постоянное.

Я не стала рассказывать о чувстве вины и о том, насколько неподходящим и временным было все в моей жизни.

– А кто это «мы»? – Он что, хочет выяснить, есть ли у меня партнер? Я почувствовала себя глупо. Конечно нет. Он просто пытается завязать разговор, поскольку я отмалчиваюсь. Наверное, уже жалеет, что стал инициатором неловкой ситуации, и с нетерпением ждет, когда я допью вино. Я заметила, как он мельком взглянул на часы. Джаред осушил бокал и налил себе еще. – Ну и?..

Уж не собирается ли он после этого садиться за руль?

Я отпила немного вина. Оно согрело живот. А после пары глотков я вдруг заговорила о Ферн, о том, как мы переехали из Лондона и она начала учиться в школе неподалеку. Я не упомянула о съемной комнате, подумав, что такой образ жизни не вписывается в картину моего собутыльника.

– Нам нужно найти что-то попросторнее, – пояснила я, стараясь придать голосу уверенность. Едва сдерживала дрожь. – Пришлось переехать, понимаете, и свободного жилья почти не было.

Меня отбросило в кухню лондонского дома, в тот момент, когда Адам спокойно и рассеянно сообщил мне, что встречается с кем-то и они собираются съехаться, а для меня в его жизни больше нет места. После шестнадцати лет. Шестнадцати проклятых лет. Мы ругались, пытались договориться. Я словно отбывала срок, пока мы не решили вопрос со школой для Ферн. Я бродила по дому как тень, считая дни до освобождения. Именно тогда начались сны…

– Вообще-то, я ищу… ну, не совсем арендатора, – произнес Джаред, резко возвращая меня в настоящее. Где-то сбоку звякнуло. Барменша вытаскивала посуду из посудомоечной машины и развешивала бокалы на стойке, и они покачивались и мерцали в тусклом свете.

– Простите? – Я выпрямилась.

– Ну, точнее, это скорее должность. Видите ли, мне нужен смотритель на пару месяцев. Просто пожить в доме. Арендная плата минимальная – тысяча в месяц, включая все счета. Вы бы мне очень помогли, правда.

Я наклонилась вперед, прокручивая бокал за ножку. Абель Уэнхем смотрел на меня. Будто бросал вызов. Мое внимание привлек задний план портрета: там я заметила бледную, словно призрак, словно порождение другого измерения, девушку. Она замерла за спиной мужчины. От этого изображения мне стало не по себе, и я сконцентрировала внимание на словах Джареда.

– Я недавно въехал в этот дом, – продолжал он. – И, признаюсь, он в довольно запущенном состоянии. Принадлежал моей бабушке. Она умерла в прошлом году и оставила его мне по завещанию. Мне кажется, она годами им не занималась, и это очень заметно. Но весь дом будет в вашем распоряжении.

– Так почему же…

– Я художник, – вздохнул Джаред. – У меня заказ в Блэкуотер-Тарн, в Озерном крае, непросто организовать все в сжатые сроки, мягко говоря. Сегодня я развешивал в магазинах объявления о поиске человека, который присмотрит за домом, в надежде кого-нибудь найти… И у меня возникло странное предчувствие, что удача мне улыбнется. Интуиция или еще что-то?.. Боже, как странно звучит. То есть…

Джаред сделал большой глоток. Неужели напился? Я бросила взгляд на телефон. Звонка от менеджера Трейси все нет.

– Так в чем подвох?

– Его нет, – улыбнулся Джаред и откинулся на спинку, закинув руки за голову. – Места предостаточно, много спален, у вашей дочери появилась бы своя комната. Даже несколько, если захочет. – Он смотрел мне в глаза, словно пытался прочесть мои мысли.

Я отвела взгляд.

– Ну, это вариант, если вам интересно и если вы совсем в тупике. Вот… – Он потянулся за коричневым пиджаком, перекинутым через спинку. Тот оказался поношенным, с заплатами на локтях. Порывшись в кармане, Джаред достал листок бумаги и золотую перьевую ручку. Быстро что-то набросал, подписался «Джаред Рейн», протянул мне. Его почерк состоял из резких точек и штрихов, сильно наклоненных вправо. – Загляните, если появится возможность. Мерри-Холл, дорога на восток от Бодвика. Никаких обязательств, конечно. – Он убрал ручку в карман.

Я поблагодарила, аккуратно сложила листок, не имея ни малейшего намерения пользоваться его содержимым. Не хотела быть кому-то обязана – особенно незнакомцу. Я быстро допила вино и спрыгнула со стула. Комната Кэрол пока что вполне нас устроит.

* * *

Звонок от Трейси застал меня за рулем по дороге домой. Она извинилась и сказала, что, к сожалению, я не совсем подхожу на эту должность, но добавила, что оставит мои данные – вдруг у них появится что-то подходящее. Звонок был коротким, сухим и пустым.

Надежды стали грудой мелких осколков. Я припарковалась у дома Кэрол, в груди ворочалась паника. А что, если я так и не найду работу? Вдруг никто не захочет меня брать? Вдруг придется ползти к Адаму, униженно просить помощи? Я хлопнула дверью и пошла к дому. Мне не хотелось, чтобы Ферн в чем-то нуждалась. Я должна стать той матерью, о которой сама мечтала в детстве.

Ферн сидела на верхней ступеньке лестницы, впиваясь пальцами в экран телефона.

– Наконец-то, – процедила она, не поднимая глаз, – я-то думала, ты забыла, что у меня есть домашка. Я уже тысячу сообщений написала.

Юбка сковывала движения, и я, спотыкаясь, поднялась по ступеням. Ключ от комнаты был один и, как обычно, в моем кармане. Кэрол обещала сделать дубликат, но, разумеется, забыла.

– Прости, – выдохнула я, мельком глянув на часы. – Не думала, что так поздно, в Бодвике ужасные пробки. Просто после собеседования нужно было сделать пару дел.

Я попыталась улыбнуться, но лицо Ферн оставалось каменным.

– Например, купить молоко?

– Боже, нет… забыла. Но кое-что взяла, – и вдруг вспомнила: пакеты остались в «Черном медведе». Какая я дура! Придется возвращаться.

Ферн вздохнула и отошла в сторонку, пропуская меня.

– От тебя вином несет, – бросила она, пока я протискивалась к двери.

Воздух в комнате оказался спертым, насыщенным запахами пота, мокрой ткани и вонючей собачьей шерсти. Я распахнула окна, но из-за пронизывающего холода почти сразу захлопнула их.

– Ну, как школа? – спросила я, стараясь говорить бодро.

Ферн плюхнулась в кресло.

– Нормально, наверное.

– Как я поняла, ты с кем-то подружилась. Вместе пили какао?

– Можно в субботу в город съездить? – пожав плечами, вместо ответа спросила она. – Просто пошататься.

– Конечно.

– Мне надо постирать черную футболку.

Я бросила взгляд на