Рябь во времени - Джули МакЭлвен

Макбрайд поморщился, поворачиваясь к ним. — Приношу извинения, но вынужден попросить вас уйти. Как видите, момент не самый подходящий.

— Разумеется, — сразу согласился герцог. Он с тревогой взглянул на леди Эвелин. Та уже целиком погрузилась в собственный мир и яростно строчила письмо.

Когда гости вышли в коридор, Макбрайд остановился, выудил из кармана связку ключей и перебрал их под тихий звон. Осторожно прикрыл дверь и запер её выбранным ключом.

— Мне казалось, вы сказали, что леди Эвелин не опасная пациентка, — заметил Алек.

В дальнем конце коридора служанка Мег как раз запирала последнюю дверь. Слышались только шаги, позвякивание ключей и тонкий жалобный вой из одной из запертых комнат. Вероятно, мисс Сибил.

— Не то чтобы она опасна. — Макбрайд помолчал. — У неё бывают хорошие дни и плохие.

— Похоже, смерть брата её не слишком огорчила, — заметила Кендра.

Макбрайд нахмурился. — Она винит его в том, что оказалась здесь. Но я бы не придавал её первой реакции особого значения. Думаю, когда она осознает случившееся, придёт и скорбь.

— Бэзил Уиллоуби когда-нибудь навещал леди Эвелин? — спросила Кендра.

— Лорд Креймор это запретил.

— А мистер Уиллоуби пытался обойти запрет?

Макбрайд поджал губы и долго молчал, прежде чем осторожно ответить: — Ему удалось проникнуть на территорию поместья, когда леди Эвелин гуляла снаружи.

Сама видела, как она в лесу с дьяволом развратничала. Кендра задумалась, не была ли мисс Дора свидетельницей тайного свидания Эвелин и Уиллоуби. Вслух спросила: — И что произошло?

— Мистер Букер спустил на него собак, заставив уйти, а леди Эвелин отвели внутрь. Но какое всё это имеет отношение к смерти лорда Креймора?

— Лорд Креймор поместил сестру сюда, чтобы не дать ей выйти замуж за мистера Уиллоуби, — терпеливо объяснила Кендра. — Тот, должно быть, разозлился.

— Вы полагаете, мистер Уиллоуби застрелил милорда из мести?

— Пока я ничего не полагаю.

Макбрайд, похоже, не знал, что на это ответить. Они двинулись дальше.

— Почему лорд Креймор позволял сестре переписываться с этим человеком? — удивился Алек, когда они подошли к лестнице. — Поразительная недальновидность с его стороны.

Кендра заметила, как Макбрайд отвёл глаза. — Он не знал, верно?

Макбрайд вздохнул. — Нет. Когда леди Эвелин сюда привезли, она хотела писать мистеру Уиллоуби, но доктор Шей запретил. Она впала в страшную меланхолию. Отказывалась от еды, питья. Доктор опасался за её телесное и душевное здоровье. Если бы она заболела, лорд Креймор обвинил бы его.

— Поэтому вы разрешили ей писать, — пробормотала Кендра.

— Разрешил доктор Шей. Настроение у неё разительно улучшилось. Мы думали позволить ей писать письма, но не отправлять их. Однако леди Эвелин, при всём своём... своеобразии, далеко не глупа. Она ожидала ответов от мистера Уиллоуби. И получала их. — Макбрайд снова замолчал, разведя руками. — Это казалось достаточно безобидным занятием.

— Вы читали письма?

— Они были запечатаны особым способом.

Кендра знала о старинной технике складывания и запечатывания писем: бумагу сворачивали столь изобретательно и сложно, что вскрыть послание незаметно для адресата было невозможно. Её применяли при переписке многие знаменитости — от Макиавелли и Марии Стюарт до Марии-Антуанетты.

— Доктор Шей счёл, что не стоит тревожить леди Эвелин попытками вскрыть её письма, — добавил Макбрайд и начал спускаться.

Навстречу поднимались две женщины. Одна — юная служанка, другая — поразительно красивая молодая женщина с густыми тёмно-рыжими волосами, свободно падавшими волнами по спине. По просторному бежевому платью Кендра узнала в ней пациентку.

Заметив их, женщина остановилась и вызывающе вскинула голову. Её зеленовато-карие глаза с чуть приподнятыми, как у кошки, внешними уголками дерзко оглядели всех, а затем задержались на Алеке. Полные губы сложились в соблазняющую улыбку.

— Ну надо же... Никто не предупредил, что у нас гости. И какие прелестные гости! — Она загородила им дорогу и, открыто разглядывая Алека, принялась играть с подвеской в виде креста из гранатов и золотой филиграни. — Не представите нас, мистер Макбрайд?

— Миссис Слейтер, вы прекрасно знаете, что даме не полагается самой требовать знакомства. Это неприлично.

Женщина безрадостно рассмеялась. — Если бы я всегда делала то, что мне велят, разве очутилась бы в этом чудесном заведении? — Она перевела взгляд на Кендру. — Что, мистер Макбрайд, свежую кровь нам привели?

Макбрайд сжал губы. — Прошу вас, посторонитесь, миссис Слейтер.

— Пойдёмте, миссис Слейтер. Пора чай пить, — почти умоляюще произнесла служанка.

— Мой чай отдайте миссис Макбрайд, этой бедняжке-овощу, — ответила миссис Слейтер, не сводя глаз с Макбрайда. В её взгляде читались насмешка и злоба.

Лицо Макбрайда помрачнело. Вместо ответа он резким движением обошёл женщину. Когда они проходили мимо, за спиной раздался неприятный хохот миссис Слейтер.

— Она в саду, но какой от этого толк? — крикнула та вслед Макбрайду. — Ваша жена хоть чувствует ветер на лице? Хоть различает запах цветов?

Дойдя до нижней ступеньки, Кендра оглянулась. Служанка тронула пациентку за руку, стараясь увести её, но миссис Слейтер не обращала внимания: вместо Макбрайда она теперь смотрела прямо в глаза Кендре. Спустя несколько секунд женщина отвела взгляд, резко повернулась и пошла за служанкой наверх.

— Шесть лет назад с моей женой случился припадок, — тихо заговорил Макбрайд, нарушив неловкое молчание. — С тех пор она так и не поправилась. Мне повезло найти дом Шея. Доктор разрешил мне остаться с Сарой, ухаживать за ней наряду с остальными обязанностями.

Кендра вспомнила первое впечатление от Макбрайда: человек, словно несущий на плечах всю тяжесть мира. Теперь понятно почему. — Значит, вы работаете в доме Шея уже шесть лет?

— Чуть больше пяти. Когда Сара... когда она заболела, мы жили в Корнуолле. Я пытался ухаживать за ней, но... — Он вздохнул. — Как я уже говорил, я благодарен дому Шея и доктору Шею.

— Пять лет назад здесь было так же? — Она указала на холл и дверь в большой зал с обветшавшей мебелью. — Огромный дом, а пациенток всего двенадцать?

Морщины на лице Макбрайда углубились, отчего он сразу показался старше. — Кое-что у нас изменилось, — осторожно признал он.

— Сколько пациенток было раньше? — спросила Кендра.

— Пятьдесят. И персонала было больше. — Он поджал губы и покачал головой. — Лучше поговорите с доктором Шеем.

— Когда он вернётся из Лондона?

— Я не посвящён в расписание доктора. У него там тоже практика. Всё зависит от того, насколько он занят.

— Сколько времени вчера провёл здесь лорд Креймор?

Макбрайд нахмурился из-за внезапной перемены темы. — Приехал в шесть. Думаю, уехал вскоре после восьми. Я тогда ухаживал за женой, так что его отъезда не видел.

—