Воздушная кавалерия. Том 1 - Джек из тени

Сознание решило возвращаться не плавно, а рваными рывками, словно какой-то криворукий монтажёр склеивал на живую два совершенно разных фильма.

Вот я вижу себя. Я, Кирилл Строганов, 37-и летний ведущий инженер-программист оборонного НИИ, сижу в тесной кабине экспериментального стратегического беспилотника. На лобовом стекле трещина, в ушах вой сирены и отчаянный мат моего напарника из центра управления. Я вцепился в ручку управления, которую по протоколу вообще трогать не должен, а перед моими глазами появилась ослепительная, беззвучная вспышка — это вражеская ракета все-таки достала наш новенький реактор на кристаллах Морозова. Вспышка, которая должна была поставить на моём жизненном пути точку. Стать моим концом.

А вот сознание услужливо подкинуло следующий кадр: я лежу щекой на шершавых, просмоленных досках. От них жутко несёт дёгтем и ещё чем-то едким, похожим на озон, а в дополнение к этим ароматам в мой нос бьёт резкий запах пороха. Я вижу, как в чужом и незнакомом небе с неестественно яркими звездами висит огромная щербатая луна, а холодный ветер треплет мои волосы, которые, чёрт побери, почему-то слишком длинные, хотя всегда были коротко подстрижены ёжиком.

— Кирюха, мать твою, держись! — я слышу, как кто-то совсем рядом надрывно орёт, и этот крик тонет в грохоте выстрелов.

Звук какой-то неправильный, совершенно не похожий на сухой щелчок современного автомата. Это гулкий, басовитый грохот, словно палят из чего-то допотопного.

Кто такой, к чёрту, Кирюха?

Я сделал попытку поднять голову, но понял, что тело не слушается меня. Нет, не так. Оно, конечно, слушается, вот только не меня. А я будто зритель: сижу в партере собственного черепа и наблюдаю за тем, как худые и молодые, но почему-то кажущиеся чужими руки отчаянно скребут пальцами по доскам в попытке заползти за стоявшую неподалёку бочку. Краем сознания я констатировал тот факт, что мой мозг, который привык к чётким алгоритмам и двоичному коду, сейчас захлёбывается в творящемся в моей голове аналоговом хаосе. Вонь реальной пороховой гари перемешалась с запахом горящего авиационного керосина из моего последнего воспоминания, и на этот коктейль моё тело отреагировало подкатывающей к горлу тошнотой.

— Стервецы обходят с правого борта! Огонь!

Голоса… Говорящие по-русски, но с какими-то странными, я бы даже сказал, архаичными оборотами. Память услужливо подсказывала, что такую речь я слышал в фильмах про Гражданскую войну. А вокруг бегают люди в странной одежде: какие-то потёртые кожаные куртки, матросские тельняшки, и все вооружены чем-то громоздким и неуклюжим.

Палуба, на которой я лежу, слегка покачивается. Но это не качка корабля в море, а плавное, ленивое покачивание чего-то огромного, плывущего по воздуху. Я вижу это, когда тело, в котором я заперт, наконец-то приподнимает голову. Я и неизвестные мне люди находимся на палубе гигантского дирижабля, а внизу, в тысяче метров под нами, проплывает тёмный лесной ковёр.

Дирижабль. Самый настоящий, мать его, дирижабль, как из моих детских грёз! Только сейчас он больше похож на арену для кровавой бойни. На нас напали с другого, более мелкого и хищного на вид, воздушного судна. Оно пришвартовалось к нашему борту абордажными крюками, и теперь с него в наш дирижабль спрыгивают всё новые и новые фигуры.

И в этот момент мой собственный мозг — мозг 37-летнего инженера — в конце концов выдаёт первую осмысленную реакцию на происходящее. И, как ни странно, это были не страх и паника, а холодное, отстранённое недоумение.

Этого не может быть. Это попросту невозможно. Я умер. Детонация реактора не оставляет шансов выжить. Значит, это агония? Предсмертный бред, который генерирует мой угасающий мозг?

Но боль от впившейся в щёку острой щепки, которая оторвалась от вспоротой шальной пулей деревянной обшивки совсем рядом с моей головой, слишком реальна. Слишком.

— Кирюха, в укрытие! — кричит бородатый мужик в капитанской фуражке и палит из огромного револьвера в сторону нападавших.

Мужик в капитанской кепке смотрит прямо на меня. На тело, которое я до сих пор считал своим. И в глазах этого бородача стоит неподдельный страх. Страх за кого-то, кто очень близок ему. Страх за своего… сына?

Осознание случившегося бьёт под дых, вышибая остатки воздуха из лёгких, которые почему-то как будто не мои. Безумная мысль сверкнула, как молния: я в чужом теле. В чужой, мать его, жизни.

Итак, я не умер. Или умер, но это ещё не конец, и мне придётся умереть вновь, так как прямо сейчас мою жизнь — но уже в другом теле — пытаются оборвать. Снова.

Эта совершенно дикая и абсурдная, невозможная во всех смыслах мысль оказалась страшнее любой вспышки реактора и страшнее любой физической боли. Мысль о том, что я заперт в теле какого-то Кирюхи и сейчас нахожусь посреди бандитской разборки в небесах альтернативной, мать ее, реальности, пульсировала паническими импульсами, отдаваясь в висках. Я заперт и ничего, абсолютно ничего не могу с этим поделать.

Хаотичная перестрелка, в которой мне было кем-то или чем-то отведено место пассивного наблюдателя, оборвалась так же внезапно, как и началась. Беспорядочная пальба, а также сопровождающие её крики стихли и на их месте воцарилась звенящая от напряжения тишина, в которой слышался лишь свист ветра да гул двигателей нашего дирижабля.

А затем из абордажного судна, которое буквально присосалось к нашему борту, на палубу спрыгнул человек в странном обличии.

Он действительно не выпрыгнул и не вывалился, а именно спрыгнул и с хищной, выверенной грацией и без единого лишнего звука приземлился на доски. В его движениях не было и намёка на суету, вся его фигура говорила только о том, что человек этот обладает холодным расчётом и смертоносной эффективностью.

Спрыгнувший налётчик был закован в тяжёлую, подогнанную по фигуре броню из тусклого воронёного металла. На этой броне не было ни единого опознавательного знака, а шлем незнакомца полностью скрывал лицо, превращая его в безликую машину для убийства. Мой мозг, привыкший анализировать всё, что видит, не смог обойти стороной и не отметить качество подгонки пластин и сложную кинематику суставов. Вердикт мной был вынесен моментально — это не кустарная поделка, а высокотехнологичное изделие.

— Это что ещё за хрень⁈ — скорее недоумённо, чем со страхом выдохнул кто-то из наших.

«Стальной Волк» (так я мысленно окрестил незваного гостя) ничего не ответил. Он медленно повернул голову, окидывая взглядом всех, кто был на